- ANDREW ENGLAND
Este enigmático líder ha sido durante mucho tiempo un dolor de cabeza para Riad, pero ahora está generando trastornos que repercuten a nivel mundial.
Abdulmalik al-Houthi no aparece en público desde hace años. Nadie, salvo sus hombre de confianza, saben dónde se encuentra. Entre los yemeníes existe la sospecha de que opera desde una vasta red de túneles y cuevas en las escarpadas montañas de Sa'dah, su provincia natal y rural en el norte de Yemen. Sin embargo, desde su escondite ha asestado en las últimas semanas duros golpes a Arabia Saudí, ha abierto un nuevo frente en el conflicto de Oriente Próximo, ha agitado los mercados petroleros y ha impulsado la estrategia de Irán de mantener la presión sobre los precios mundiales de la energía en su pugna con Estados Unidos.
Durante meses, el movimiento hutí que él lidera se mantuvo en gran medida al margen de la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, el principal valedor de los rebeldes yemeníes. Pero en julio, al-Houthi decidió arriesgarse reactivando una guerra de una década contra Arabia Saudí y rompiendo la tregua de 2022, cuando sus fuerzas islamistas declararon un bloqueo a los puertos del reino y lanzaron ataques contra petroleros saudíes.
La semana pasada, recrudecieron sus ataques lanzando casi a diario oleadas de drones y misiles contra instalaciones petroleras saudíes, al tiempo que emprendían una ofensiva relámpago hacia el sur, a lo largo de la costa yemení del mar Rojo, reforzando así su control sobre el estrecho de Bab el-Mandeb, una ruta comercial marítima vital. Esta ofensiva ha contribuido a elevar los precios del petróleo a sus niveles más altos desde mediados de mayo y ha reforzado la posición de al-Houthi como uno de los líderes más poderosos del llamado "eje de la resistencia" de Irán.
El movimiento hutí, cuyos partidarios más fervientes siguen una interpretación radical de la rama zaidí del islam chií, ha propagado una doctrina antiamericana, antiisraelí y propalestina desde su fundación en la década de 1990 por Hussein, hermano de al-Houthi.
Durante años, sus detractores menospreciaron a los hutíes calificándolos de combatientes tribales de montaña sin instrucción, conocidos por su vestimenta tradicional y su preferencia por las sandalias abiertas frente a las botas de combate. Sin embargo, desde que asumió el mando del grupo tras la muerte de su hermano en combate en 2004, al-Houthi ha transformado a los militantes en una fuerza poderosa, curtida en batalla e ideológicamente motivada.
Bajo su liderazgo, los hutíes libraron múltiples guerras contra el difunto dictador yemení Ali Abdullah Saleh y escaramuzas fronterizas con fuerzas saudíes, al tiempo que organizaban proyectos sociales para captar seguidores. No obstante, en 2011 surgió una oportunidad para que los hutíes dieran el salto al escenario nacional, cuando los yemeníes salieron a las calles para protestar contra el gobierno de Saleh coincidiendo con los levantamientos populares que sacudían el mundo árabe.
Los hutíes, que llevaban tiempo acusando a Saleh de corrupción, se aliaron con los manifestantes y la oposición, forzando la dimisión del veterano presidente. Al principio, fueron bien recibidos por muchos yemeníes, que veían en ellos a defensores de una población castigada. Sin embargo, ante el fracaso de un gobierno de transición débil, los rebeldes pasaron a la ofensiva: tomaron la capital, Saná, a finales de 2014, derrocaron al gobierno y avanzaron hacia el sur, hasta Adén.
Alarmada por el colapso del régimen al que apoyaba y temerosa de los vínculos de los hutíes con Irán, Arabia Saudí intervino liderando una coalición árabe para hacer retroceder a los rebeldes y restaurar el gobierno. Desde entonces, el reino se ha visto atrapado en una guerra enormemente costosa, mientras los hutíes han resistido años de bombardeos de la coalición liderada por los saudíes, así como oleadas de ataques aéreos estadounidenses e israelíes.
Los hutíes también han adoptado una postura más beligerante desde el ataque de Hamás a Israel en octubre de 2023 y la consiguiente guerra en Gaza: su régimen se ha vuelto cada vez más represivo y su retórica contra Israel y EEUU, más agresiva. Lanzaron misiles y drones contra Israel y comenzaron a atacar buques en el mar Rojo, alegando que actuaban en solidaridad con los palestinos.
Estados Unidos e Israel respondieron con ataques aéreos contra Yemen, pero los hutíes resistieron. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, incluso elogió al grupo al que calificó de organización terrorista por su "valentía" y su capacidad para "resistir el castigo" después de detener una campaña de bombardeos el año pasado. Tras los últimos avances de los rebeldes en el campo de batalla, al-Houthi no tendrá voluntad de ceder, dice un ex diplomático que trabajó en Yemen. "Él comprende bastante bien sus ventajas, militar y políticamente", sostiene el ex diplomático.
Aunque menos ligadas ideológicamente a Irán que otros militantes chiítas, la relación de los hutíes con la república islámica se remonta a años atrás y evolucionó después de los levantamientos populares de 2011, cuando Teherán intentó explotar el caos para reclutar yemeníes de todas las tendencias políticas.
Pero fue la intervención de Arabia Saudí en la guerra de Yemen, por su temor de que Irán tuviera un aliado militante tomando el control en el patio trasero del reino, lo que estrechó los lazos cuando Teherán proporcionó a los hutíes entrenamiento, armas y tecnología.
Los analistas yemeníes creen que, aunque las acciones de los hutíes sirven a los intereses de Irán, al-Houthi no recibe órdenes de Teherán ni de nadie más. Sus ataques contra Arabia Saudí y su ofensiva a lo largo de la costa del Mar Rojo tienen como objetivo obligar a Riad a hacer concesiones en los términos de los hutíes en un momento de creciente presión económica en el norte.
Pero al-Houthi e Irán tienen un objetivo compartido: utilizar Yemen para proyectar poder y construir redes en el Mar Rojo, y combatir contra Estados Unidos, dice el exdiplomático. "Los hutíes quieren poner fin a la guerra, pero con sus propias condiciones".
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