Las aerolíneas prevén un verano récord para España, pero la guerra de Irán hace temer por la falta de combustible. ¿Puede ser el carburante sostenible de aviación SAF una solución para el sector?
A Europa le quedan "semanas de combustible para aviones", ha advertido Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía (AIE). A pesar de esta sombría advertencia, las principales aerolíneas en España: Iberia, Vueling o Ryanair, han puesto a la venta una cifra récord de asientos para la campaña de verano, siempre mirando de reojo a la crisis de Oriente Medio, que podría trastocar planes tan optimistas. Además, aunque España tiene más reservas, Bruselas ha pedido a los Estados miembros que compartan el queroseno.
La crisis también está suponiendo una costosa factura para aerolíneas como British Airways (Iberia), Vueling, Level y Aer Lingus, que podrían hacer frente a un sobrecoste de 1.298 millones de euros en su factura de combustible este año, según un informe de Morgan Stanley.
¿Puede ser el Combustible de Aviación Sostenible (SAF) una solución? Dan Jørgensen, comisario de Energía de la UE, asegura que la actual no es una crisis energética sino "de los combustibles fósiles" y que será más severa que las de 1973 y 2022 por afectar simultáneamente al gas y al petróleo. Lo que significa que cualquier sustituto del crudo es bienvenido, y más si reduce los niveles de contaminación.
Reducir la dependencia
"La producción nacional de SAF puede reducir la dependencia de los países de las importaciones de combustibles fósiles, lo que fortalece su seguridad de suministro energético. Al desarrollar capacidades de producción de SAF, pueden diversificar sus fuentes de energía y disminuir su vulnerabilidad a interrupciones o volatilidad en el suministro global", se asegura en el informe Combustibles Sostenibles para Aviación - SAF, de la Alianza para la Sostenibilidad del Transporte Aéreo.
Además, la progresiva incorporación del combustible SAF es un mandato contenido en ReFuelEU Aviation, del paquete Fit for 55 europeo para alcanzar el objetivo de reducción de emisiones del 55% para 2030 (ver gráfico).
Pero, la Asociación de Líneas Aéreas (ALA), pide una transición "con incentivos y apoyo público". Si no, dicen, "existe el riesgo de que la aviación deje de ser un modo de transporte asequible".
Además, pese a que "el SAF va a resultar clave para la descarbonización del transporte aéreo", como explica Oliverio Álvarez, socio responsable de Energía, Recursos e Industria de Deloitte, "actualmente su producción es muy limitada, menos del 1% del consumo mundial de combustible de aviación". Es decir, "aunque el SAF tiene un enorme valor desde el punto de vista ambiental, no puede considerarse, a corto plazo, como una opción viable para resolver un problema de suministro de combustible de aviación en Europa", explica este experto.
No obstante, empresas como Moeve, Repsol, BP, Grenalia con P2X o Solaria han apostado por el SAF en España debido a su importancia para la descarbonización del transporte aéreo y a que nuestro país dispone de ventajas para convertirse en un hub de producción de este combustible renovable para aviación en el sur de Europa: acceso a materias primas locales; como la biomasa, e importadas; capacidad renovable y de hidrógeno, y conocimientos en fabricación y comercialización de combustibles sostenibles, entre otras.
Una de las vías para producir SAF es el uso de CO2 biogénico, procedente de biomasa y otra, la producción de e-metanol, a partir de CO2 biogénico e hidrógeno verde. Empresas como Grupo Ence han apostado por ser "un actor relevante en el desarrollo de estas soluciones".
Existen diversas vías certificadas para fabricar SAF, actualmente se produce, principalmente, a partir de aceites usados y grasas animales. Es la denominada ruta HEFA (siglas en inglés de Hydroprocessed Esters and Fatty Acids). Pero, como explica Álvarez, se necesitaría escalar la producción y reducir los precios de estas materias primas.
El futuro
"Para acelerar el desarrollo del SAF de forma masiva necesitamos un salto tecnológico. Estaríamos hablando de conseguir un SAF de nueva generación, es lo que se denomina e-SAF o synthetic aviation fuel, e fuel o Power to Liquid, producido a partir de electricidad renovable, hidrógeno verde y CO2", dice Álvarez. ReFuelEU Aviation contempla que el SAF actual, basado en biomasa, sea el predominante hasta 2045, y que progresivamente el sintético llegue casi a igualarlo en 2050. Como explica el experto, "el desarrollo comercial masivo del e-SAF exigiría importantes apoyos para rebajar sus costes. Actualmente es más de 10 veces más caro que el combustible de aviación convencional".
La buena noticia para España en esta crisis es que, a diferencia de otros países europeos, el 80% del queroseno de aviación que se consume en los aeropuertos españoles se produce en refinerías nacionales y procede de importaciones de un amplio número de países, fundamentalmente de América y África, que llegan a través de rutas logísticas por la cuenca atlántica, por lo que "nuestra exposición a importaciones directas de crudo y de productos destilados de Oriente Medio es limitada", dice Álvarez. Eso sí, el impacto en precios es distinto, ya que, "en mercados globales como el del petróleo y en ausencia de restricciones -logísticas o de otro tipo-, los incrementos de precio producidos por la crisis se pueden trasladar de una forma generalizada, aunque el combustible no provenga directamente de Oriente Medio".
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