- CHRIS KAY
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Nota: Datos de cotización y análisis actualizados a día de hoy.
Los grupos locales y extranjeros lidian una dura y costosa lucha por liderar una carrera ultracompetitiva.
Amazon ha llegado tarde al mercado indio de entregas rápidas, y va a invertir 3.000 millones de dólares (2.640 millones de euros) en los próximos años para ponerse al día en esta carrera ferozmente competitiva.
El gigante del comercio electrónico planea realizar una inversión de 1.000 millones de dólares el próximo año y otros 2.000 millones hasta 2030 en su servicio Amazon Now, según una persona con conocimiento directo del asunto.
Amazon ya había anunciado una inversión de 300 millones de dólares este año para triplicar el número de almacenes locales, o "tiendas oscuras", por encima de los 1.000 con el fin de que su servicio de comercio rápido esté disponible en unas 300 ciudades indias, frente a las 15 actuales.
"A los clientes les encanta", aseguró el consejero delegado Andy Jassy durante una visita a Bombay a principios de este año, añadiendo que Amazon está aplicando las lecciones aprendidas en India a otros mercados.
Ejércitos de trabajadores autónomos que se desplazan en scooter se han convertido en una presencia ubicua en las ciudades indias congestionadas por el tráfico, transportando comestibles, aperitivos y una gran variedad de otros productos en 20 minutos o menos, y transformando con ello los hábitos de compra de la clase media en todo el país.
Al reducirse los plazos de entrega de horas a minutos, las expectativas de los hogares indios han cambiado drásticamente, lo que ha impulsado el auge de una industria de entrega instantánea en línea que Satish Meena, fundador de la empresa de investigación de mercado Datum Intelligence, denomina "DoorDash con esteroides".
Según un informe reciente de Deloitte y Google, el mercado tiene actualmente un valor de 8.000 millones de dólares. Se prevé que alcance los 50.000 millones de aquí a 2030, dando servicio a unos 70 millones de compradores, a medida que la próxima ola de crecimiento se genere en las ciudades más pequeñas.
Aunque sólo representa el 10% del mercado de compras online en India, el comercio rápido está ganando terreno a las plataformas digitales tradicionales y a los millones de kiranas, pequeñas tiendas familiares que son un rasgo distintivo del panorama minorista indio.
"El cliente lo está pidiendo; si no estás preparado, alguien más lo ofrecerá y se hará con el mercado", explica Meena. Pero el comercio rápido se ha vuelto "muy competitivo... todos intentan abrir en nuevas ciudades para captar a los primeros usuarios y consolidarse a partir de ellos".
Los pioneros nacionales Blinkit, Swiggy y Zepto se enfrentan ahora al desafío de Amazon y otros rezagados como Flipkart, propiedad de Walmart, y de los conglomerados nacionales Reliance Industries y Tata Group.
Todos buscan ganar terreno en una dura y costosa batalla por el liderazgo del mercado. Flipkart aspira a alcanzar un total de aproximadamente 1.500 tiendas oscuras en 180 ciudades para finales de año, frente a las cerca de 1.000 actuales.
Algunos actores del mercado tardaron en reconocer la popularidad del comercio rápido hasta que empezaron a perder clientes. Una persona familiarizada con la estrategia de Amazon explica que los ejecutivos inicialmente debatieron "si se trataba de una moda" antes de concluir que era el momento adecuado "para extender las alas y crecer".
"Todos los expertos decían que esto no tenía futuro, pero todos se equivocaron", afirma Ravi Kapoor, líder del sector minorista y de consumo en India de PwC. "Una de esas ideas sagradas que se ha puesto en duda y desmentido en cierto modo es que no existe un mercado para esto más allá de las grandes ciudades".
Blinkit, Flipkart y Zepto declinaron hacer comentarios. Swiggy no respondió a la solicitud de declaraciones.
El auge se ha visto impulsado por la enorme cantidad de mano de obra barata en India, un país que lucha por crear más empleo formal y donde el PIB per cápita se mantiene por debajo de los 3.000 dólares.
El comercio rápido ha supuesto una especie de salvavidas para Ranjit Giri, un vendedor de telas de 34 años de Bombay que gana unas 4.000 rupias (36 euros) cada fin de semana como repartidor para complementar su salario mensual de 40.000 rupias.
"Tengo cuatro hijos y muchos gastos: su educación, el alquiler... 40.000 rupias no me alcanzaban", explica. "Tengo que trabajar mucho".
El trato que reciben los trabajadores de la economía colaborativa del sector ha sido objeto de escrutinio gubernamental. Nueva Delhi ha pedido a las grandes plataformas que dejen de prometer entregas en 10 minutos, que han sido criticadas por ser peligrosas y explotadoras.
Deepinder Goyal, fundador de Eternal, propietaria de Blinkit, declaró a Financial Times a principios de este año que las preguntas sobre el modelo de negocio del sector eran "generalmente críticas de los medios occidentales".
"Si hay personas dispuestas a trabajar por algo sin ser obligadas, eso significa que supone una mejor oportunidad económica para ellas", afirmó Goyal en una entrevista. "Estamos en una economía de libre mercado; la gente puede irse cuando quiera. No están atados por un contrato. Si cometemos incluso el más mínimo error, pueden decirnos 'ahí os quedáis' y marcharse".
Sin embargo, los analistas han comenzado a cuestionar la sostenibilidad de una industria que sigue en gran medida sin ofrecer rentabilidad y que gasta grandes cantidades de dinero para ganar cuota de mercado, a menudo mediante descuentos y promociones.
Algunos operadores han tenido dificultades para mantener los controles de calidad en medio de una rápida expansión. Zepto y Swiggy han sido reprendidas repetidamente por los reguladores de la seguridad alimentaria debido a problemas de higiene y plagas de cucarachas en sus tiendas oscuras, así como por vender productos caducados y en mal estado.
Algunos ejecutivos también se preguntan si el mercado tiene un techo bajo en un país donde el gasto de los consumidores sigue siendo limitado y dos tercios viven en las vastas zonas rurales interiores de India. Un alto ejecutivo de una gran empresa de comercio electrónico afirma que se ha dado "demasiado bombo" a las entregas rápidas.
Hari Menon, cofundador de BigBasket, propiedad de Tata, advierte que el negocio sigue siendo "estructuralmente complicado" y que resulta difícil obtener beneficios. "Se necesita densidad, valor medio por pedido y márgenes brutos; los tres factores deben funcionar a la vez", explica.
Blinkit, con una cuota de mercado cercana al 50% y unas 2.400 tiendas oscuras (más del doble que Swiggy), es una excepción. Blinkit registró su primer beneficio trimestral a finales del año pasado, tras ganarse la preferencia de los clientes gracias a su amplio inventario y fiabilidad.
Los inversores han visto con mejores ojos el dominio de Blinkit: las acciones de su empresa matriz, Eternal, han subido un 18% este año, frente a la caída del 32% de Swiggy. Zepto, el otro operador líder, ha aplazado sus planes de salir a Bolsa este año.
Los analistas prevén varias bajas a medida que los inversores empiecen a exigir beneficios.
"A largo plazo, los inversores en estas empresas exigirán rentabilidad; no pueden depender únicamente de ofertas promocionales", sostiene Srikumar Krishnamurthy, vicepresidente sénior de ICRA, una agencia de calificación india propiedad de Moody's. Con el tiempo, el sector experimentará una "importante consolidación".
Sin embargo, ninguno de los contendientes parece dispuesto a retirarse. "También contamos con recursos financieros considerables. Si se trata de invertir más que Amazon, podemos hacerlo", asegura Goyal, fundador de Eternal. "Seguimos creyendo que tenemos más posibilidades de ganar".
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