SERIAL LOS 26 DEL MUNDIAL A TRAVÉS DE SU PRIMERA IMAGEN EN MARCA: CAPÍTULO 1
La primera fotografía que existe en MARCA de Una SImón, enero de 2017.Juan Echeverría- MIGUEL ANGEL LARA
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La primera vez que apareció una foto de Unai Simón en MARCA fue en el mes de enero de 2017. La portería del Athletic vivía momentos de incertidumbre. Kepa, el titular, se había lesionado, lo que dejaba a Gorka Iraizoz (35 años) como titular. Por delante aparecían dos momentos clave de la temporada: la Copa ante el Barcelona y los dieciseisavos de final de la Europa League, ante el Apoel.
El Athletic había cedido al Leganés a Iago Herrerín y su intento de recuperar a Álex Remiro, prestado en verano al Levante, chocó con un no rotundo del equipo granota. Ante esa situación, Ernesto Valverde decidió acelerar plazos y subir al portero del filial. Era un chaval de 19 años, de 190 centímetros y llamado Unai Simón Mendibil. De Murgia, Alaba.
Esa temporada, en la que el Athletic cayó eliminado a manos de Barça y Apoel y en la Liga logró la última plaza para la Europa League, la séptima, Unai no debutó con el primer equipo. Para eso tuvo que esperar al 20 de agosto de 2018.
“No se puede medir lo que nos da dentro y fuera del campo
De la Fuente
Ese momento también le llegó después de otra situación rocambolesca. Kepa se marchó al Chelsea y él, cedido al Elche veinte días antes, tuvo que regresar de urgencia a Bilbao para vivir una temporada en la que fue suplente de Herrerín, pero en la que puso las bases para marcar una época. Porque desde hace siete temporadas, Unai es el amo de la portería de San Mamés.
La selección
El chaval al que subió Ernesto Valverde llevaba tiempo acudiendo a las convocatorias de la selección. En marzo de 2013, se daba la lista para dos partidos de la nueva generación, la sub 16 que se ponía en marcha con la mente puesta en el campeonato de Europa a un año vista. Los porteros llamados eran Unai Simón (Athletic) y Carlos Marín (cantera del Atlético de Madrid).
Luis Enrique: "A Unai Simón le he dicho "no vuelves a venir conmigo convocado más"La prueba era un doble partido ante Hungría en la Ciudad del Fútbol de Las Rozas. Unai fue el titular en el primero de ellos (2-0) y vio el segundo (empate sin goles) desde el banquillo. Esos días sirvieron para que su nombre quedara anotado en las agendas de los seleccionadores.
Su debut con el Athletic en Primera coincidió con las primeras semanas de Luis Enrique como seleccionador. Nadie imaginaba que Unai iba a ser una de las grandes apuestas del asturiano y que hoy, ocho años después, la portería de la selección tuviera en el vitoriano a un referente indiscutible para Luis de la Fuente.
Es un portero buensísmo, de nivel top mundial
Luis Enrique
Luis Enrique le metió en la rueda de la selección en la primera lista después de que la pandemia impidiera la celebración de la Euro en 2020. En septiembre de ese año, para jugar ante Alemania y Ucrania, apareció en una lista con seis novedades: él, Eric García, Mikel Merino, Óscar Rodríguez, Ansu Fati y Ferran Torres. Dos meses después, David de Gea saltaba por los aires, Unai era titular en el amistoso ante Holanda en Ámsterdam y lo que parecía un premio puntual se convirtió en una apuesta que Luis de la Fuente no dudó en mantener cuando se puso al frente de la absoluta.
Después de no poder contar con él en su primera lista, Unai fue el titular en la Final Four de la Liga de las Naciones ganada en 2023. Es el portero, sin duda alguna, del riojano, que con él ha sido campeón de la Euro, de la Nations y plata olímpica.
Unai Simón: "Muchas veces ser un dios o una mierda depende de un resultado"ÁNGEL RIVERO I MARCAEl portero del Athletic es una de las voces de más peso en un vestuario en el que tiene galones de capitán, el segundo después de Rodri.
Unai Simón es uno de los 26 que saben lo que es jugar un Mundial. En Qatar jugó todos los minutos de los cuatro partidos que tuvo España antes de caer.
Para la portería del Athletic, cargada de historia y de nombres sagrados, esta Copa del Mundo no es una más. Porque Unai será el primer portero de los leones que juegue dos Mundiales siendo jugador suyo. Antes de Unai, Carmelo defendió la meta española en el de 1962, Iribar en el de 1966 y Zubizarreta en 1986.
Unai busca llegar donde ellos no pudieron. A lo que ya vivió en la final de la Euro de Berlín.
La última imagen de Unai en el archivo de MARCA, en el despedida de Carvajal.GettyEl portero con más tandas
España se ha despedido de los dos últimos Mundiales en la tanda de penaltis al caer ante Rusia (2018) y Marruecos (2022, con Unai bajo palos). En el Mundial de 2026 se presenta el meta de España como le portero que más tandas ha vivido: seis de las quince de la selección. Ganó ante Suiza, Croacia y Holanda; y perdió ante Italia, Marruecos y Portugal. Fuera de las tandas, en juego, ha parado uno de siete.
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