El nuevo uso para los organoides
En laboratorios de cultivo celular de todo el mundo, los organoides cerebrales humanos viven sus cortas vidas como conejillos de indias neuronales, en los que se prueban los efectos de enfermedades, toxinas y nuevos fármacos. Pero es posible que pronto se dediquen a actividades más glamurosas. En la Universidad de California en San Diego (UCSD), los organoides guían a robots con forma de araña a través de laberintos y reciben grandes dosis de sustancias psicodélicas. En la Universidad Johns Hopkins, constituyen la base de novedosos sistemas de bioinformática. Y en una startup de Melbourne, juegan videojuegos como Pong y Doom.
Los biólogos hacen las cosas más insólitas. Mientras el resto de nosotros nos distraemos con los grandes modelos de lenguaje (LLM) y los agentes de IA, ellos van directamente a la fuente de la inteligencia, cultivando neuronas vivas y aprendiendo por sí mismos a programarlas con señales eléctricas y dosis de dopamina. Apuestan a que, en el futuro, la inteligencia no será artificial en absoluto. Estará construida a partir de la propia esencia de la vida.
El edificio más imponente de la Universidad de California en San Diego es la biblioteca. La Biblioteca Geisel (que lleva el nombre del autor infantil más conocido como Dr. Seuss), un zigurat invertido de concreto, se alza sobre un campus por lo demás bucólico, sostenida por unas esbeltas patas de dos pisos. Una tarde reciente, mientras una capa de nubes bajas cubría los pequeños bosques de eucaliptos, el edificio se parecía más que nunca a la nave nodriza de una raza alienígena brutalista.
Ese día, el vestíbulo hundido de la Geisel estaba decorado con imágenes científicas de la colección de la universidad. Entre representaciones generadas por computadora de proteínas plegadas y fotografías macro de criaturas marinas bentónicas, una imagen destacaba. Representaba un grupo de neuronas humanas, recortadas en negro contra el blanco lechoso de una placa de Petri. Una corona de axones (las terminaciones nerviosas filiformes que transmiten impulsos eléctricos por todo el cerebro) se extendía desde el grupo con un anhelo casi palpable.
El deseo de las neuronas
Ya sea en nuestros cráneos o en una placa de Petri, las neuronas no buscan otra cosa que encontrarse unas con otras. A través del vacío, forjar las sinapsis cuyo murmullo eléctrico constituye la base del pensamiento. Se les da muy bien. Si juntas células cerebrales sueltas, se multiplicarán y se interconectarán hasta cohesionarse en masas autónomas de tejido. Los organoides cerebrales humanos prácticamente se crean solos.
A 20 minutos a pie de la Biblioteca Geisel, en el Instituto Sanford de Células Madre de la UCSD, se forman decenas de miles de organoides. “Sea cual sea el entorno en el que los pongas, lo primero que hacen es intentar conectarse”. Así lo explicó el biólogo del desarrollo Alysson Muotri, mientras contemplábamos la azulada extensión del Pacífico desde la ventana de su despacho. “Se conectan con las placas de cultivo, con los electrodos, entre sí. Esta es una propiedad intrínseca de nuestro cerebro: conectarse”.
el autismo. Su hijo, de 18 años, es autista y recibe cuidados las 24 horas del día. Mediante el estudio de organoides cerebrales cultivados a partir de células de donantes con autismo (entre ellos su hijo), espera identificar en qué se diferencia el desarrollo neuronal de los niños con autismo del de sus compañeros neurotípicos.No se trata de un procedimiento invasivo. Para crear un organoide cerebral, solo se necesita esa muestra de piel que mencioné antes. (También sirven muestras de sangre, pelo o dientes.) Se toman las células adultas y se les añaden unas proteínas especiales que las devuelven a su estado embrionario. Al tener una segunda oportunidad para madurar, estas llamadas células madre pluripotentes inducidas pueden convertirse en cualquier cosa: organoides de glándulas lagrimales que lloran, organoides cardíacos que laten u organoides cerebrales que… bueno, esa es la pregunta que se hacen.
La caja negra
El desarrollo cerebral intrauterino es, como me dijo un bioeticista, “una caja negra” del conocimiento científico. Históricamente, gran parte de lo que sabemos al respecto se deduce de estudios con ratones. Pero con un organoide, la transformación de las células madre en neuronas y, posteriormente, en tejido cerebral, se produce a la vista de todos. En teoría, los científicos podrían estudiar algún día cómo una colonia de células en división se une para crear una mente; para formar, a partir de 86,000 millones de neuronas, a una persona llamada Alysson Muotri, por ejemplo.
"conciente" a un organoide. “Imagina que te hubieras pasado toda la vida en un tubo de cristal: ¿serías siquiera capaz de considerar lo que tienes como conciencia?”, me preguntó Evans. “Los filósofos de la mente te dirán que lo que llamamos conciencia no es posible sin experiencias”. Para crear un organoide conciente, añadió, “primero hay que conseguir que los organoides tengan experiencias”.Esto no es imposible. Todos hemos visto TheMatrix. Para el cerebro, el vertiginoso recorrido de la vida no es más que una sucesión de impulsos químicos y eléctricos. Para proporcionar una “experiencia” a un organoide, lo único que Muotri tiene que hacer es esto: extraer uno de su gel amniótico, colocarlo sobre una lámina conductora de grafeno y (sin andarse con rodeos) darle una descarga.
¿A los organoides les gusta que les den una descarga?
Muotri no está seguro. Lo que sí sabe es que responden a las señales eléctricas, las recuerdan y, con el tiempo, llegan a anticiparlas. Para él, eso es una prueba de que están madurando, convirtiéndose en modelos más útiles del desarrollo humano. Pero para otros investigadores, esta comunicación eléctrica representa algo completamente distinto: que la materia viva, al igual que una computadora, es programable. Y aquí es donde las cosas se ponen realmente extrañas.
Son las 15:30 h en Los Ángeles, lo que significa que en Australia ya es mañana por la mañana. Estoy sentada en la escalera de incendios de mi edificio de oficinas, fijándome en una cuadrícula de 59 cuadrados en la pantalla de mi laptop. Me dijeron que cada uno de los cuadrados representa un electrodo en el laboratorio de Melbourne de la startup de bioinformática Cortical Labs. Y en cada uno de esos electrodos hay un minúsculo cultivo de neuronas humanas vivas. En este momento, mi pantalla está registrando picos fugaces procedentes de esas neuronas: la actividad espontánea de la materia cerebral en el vacío. Hago clic en un cuadrado, enviando un saludo eléctrico a unas neuronas situadas a casi 13,000 kilómetros de distancia (8,000 millas). En respuesta, los 59 electrodos emiten un pico al unísono.
Karl Friston, según la cual los sistemas biológicos autoorganizados tienden a minimizar la sorpresa siempre que sea posible. Al demostrar que las neuronas se reorganizan para evitar estímulos caóticos, Cortical Labs puso de manifiesto un posible enfoque para programar la materia viva. Pero el experimento también indicó que la CL-1 podría considerarse una plataforma de hardware para poner a prueba teorías de la cognición. “No pretendo que lo que hacemos suene tan grandioso”, me comentó Kagan, “pero diría que la CL-1 es para la neurociencia teórica lo que el Gran Colisionador de Hadrones fue para la física teórica”.Doom.Neuronas y conciencia
Cuando me propuse escribir este artículo, estaba segura de que trataría sobre la conciencia: ese momento inquietante en el que un trocito de carne del tamaño de un cuarto de cacahuate se ilumina con el autoconocimiento, y lo que ese precipicio significa para los investigadores responsables. Me imaginaba largas noches oscuras de la célula y pequeños funerales para las neuronas agotadas. Lo que descubrí, sin embargo, fue que casi todos los científicos que cultivan organoides consideran la cuestión de la conciencia una distracción.
La mayoría se irrita cuando se les pregunta. Señalan a los propios organoides (pequeñas bolitas que flotan en una solución líquida como gotas de aceite de oliva en vinagre) como diciendo: “¡Por favor!”. “La conciencia es algo tan cualitativo”, se quejó Annie Kathuria, investigadora de organoides, cuando visité su laboratorio en la Universidad Johns Hopkins. “¿Cómo se supone que voy a medir algo cualitativo en un tejido que flota en una placa de Petri? Alguien tiene que definirlo. Eso es lo que le digo a todo el mundo: defíneme qué es la conciencia, en términos cuantitativos”.
La petición es retórica, por supuesto. Los seres humanos llevan intentando definir la conciencia desde los tiempos de Platón y nadie se ha acercado siquiera a concretar la idea general, y mucho menos a elaborar una lista de parámetros cuantitativos. Pero refleja una fuerte tendencia en los laboratorios de biología a querer centrarse en lo práctico, más que en lo filosófico. Cuando hablé con Kathuria, ella daba sorbos a un té Venti de Starbucks. Miraba de vez en cuando la pizarra que tenía detrás de mí, cubierta por una lista de docenas de pruebas de detección de fármacos de las que su laboratorio se encargaba. Definir la naturaleza de la mente era lo último en lo que pensaba.
Esa es una tarea para los filósofos. Publicar artículos sobre los casos límite de la sintiencia se ha convertido en una especie de industria artesanal en la filosofía contemporánea. ¿Tienen los zombis estatus moral? ¿Deberían los robots tener derechos? ¿Cómo es ser un murciélago? ¿Es sensible un organoide? Las opiniones varían. Al filósofo Tim Bayne le preocupa que los organoides, aislados en sus placas de Petri, puedan convertirse en “islas de conciencia”. Jonathan Birch, profesor de filosofía en la London School of Economics, cree que estaremos en problemas si alguna vez a los organoides les crece un tronco cerebral, que, según él, funciona como un “cable de alimentación” para la conciencia.
Otros sugieren umbrales basados en el número de neuronas o en el tamaño del organoide. Pero los umbrales también son difíciles de fijar. “No se puede establecer una frontera moral sólida basándose únicamente en una cifra”, explicó John Evans, sociólogo de la UCSD. “Se podría definir: ‘No se puede cultivar nada que supere los 4 milímetros’. Bueno, ¿y qué hay de 5 milímetros? No hay ninguna distinción moralmente relevante entre ambos”.
Declaración” sobre un campo al que bautizaron como “inteligencia organoide” (OI, por sus siglas en inglés). Sin embargo, durante mi visita, los organoides del laboratorio del CAAT no estaban realizando muchos cálculos. En su mayoría, se les estaban administrando metales pesados. La OI es una idea de moda y ha atraído mucha atención mediática. Pero, en la práctica, es un objetivo a largo plazo. Por ahora, los organoides siguen siendo lo que siempre han sido: ratas de laboratorio glorificadas.Casi todos los investigadores de organoides con los que me reuní para escribir este artículo me comentaron lo mismo: que en los ensayos clínicos con humanos la tasa de fracaso de los fármacos neuropsiquiátricos ronda el 95%. El proceso de desarrollo de nuevos medicamentos para enfermedades como la depresión, el Alzheimer y la epilepsia es largo y, a menudo, infructuoso. Esto se debe a que los fármacos suelen probarse en animales, no en personas, y los ensayos con animales nunca han sido el modelo fisiológicamente más pertinente para predecir la eficacia de los fármacos; simplemente han sido la opción más práctica. Los organoides han cambiado esa ecuación.
Alzheimer en la intensidad y la duración de esos recuerdos?Un gran pastel
Debajo de su escritorio, Hartung guarda una caja de cartón llena de botellas de vino tinto, que me sugirió que abriéramos dos veces antes de que me marchara. Cree que las mejores conversaciones tienen lugar después de las 17:00 h, y se pagó sus estudios de posgrado, allá en Alemania, haciendo monólogos de comedia (compara su estilo cómico con el de Bill Maher). Los años de actuar le han dado un don para las relaciones públicas.
La inteligencia de los organoides es, ante todo, una buena estrategia de relaciones públicas: un reclamo, con una marca bien gestionada, para atraer financiación y talento en un campo aún por explorar. “Creo que el pastel es demasiado grande para que se lo coma uno solo”, manifestó, recostándose en su silla. “Lo que realmente importa es dar a conocer a la gente la oportunidad que ofrece este pastel para que, juntos, podamos disfrutar de un festín. Intentaré comerme mi porción lo antes posible, que es su aplicación en el desarrollo de fármacos o en la identificación de sustancias que influyen en las enfermedades cerebrales. Ese es mi negocio”.
El negocio está en auge. En julio de 2025, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) anunciaron que dejarían de conceder subvenciones a investigaciones que se basaran exclusivamente en ensayos con animales, promoviendo, en cambio, nuevas metodologías de investigación, como los organoides; en septiembre, los NIH anunciaron una inversión de 87 millones de dólares para la construcción de un Centro de Modelización de Organoides Estandarizado. Afortunadamente para los NIH, ya que los organoides se crean de células madre pluripotentes inducidas de donantes adultos que han dado consentimiento, no despiertan la misma ira que suscitó la investigación con células madre embrionarias en los noventa. Y, a diferencia de las ratas de laboratorio o los primates, los ensayos con organoides no molestan a los defensores de los derechos de los animales.
Cómo cultivar un ser humano, se supone que la vida es un viaje de ida: el espermatozoide fecunda el óvulo, el óvulo se convierte en cigoto y, a partir de esta única célula, surgen los billones de facetas que nos conforman. Esto “parece conceptualmente sencillo, siempre y cuando podamos considerarlo en todo momento como un organismo coherente, delimitado y con una historia única”, escribe Ball. “Pero si puedes extraer una pequeña parte de esa masa de células, rebobinar la cinta y empezar de nuevo, entonces esta unidad empieza a disolverse”. Mantenidas a temperatura adecuada y bien alimentadas en una placa de Petri, nuestras células siguen su curso felizmente sin nosotros. ¿Siguen siendo nuestras?entrevista de 2021. “El sufrimiento precede a la capacidad moral en la escala del desarrollo”, sentenció. “En el proceso de desarrollar máquinas que sean agentes conscientes y morales, crearemos inevitablemente miles de millones de entidades capaces de sufrir. E inevitablemente, les infligiremos sufrimiento”.Chiang se refería a la IA, pero su argumento sigue siendo válido. Al fin y al cabo, a medida que mejoren las interfaces digitales entre el "wetware" neuronal y el hardware de silicio, nos resultará más difícil diferenciar entre ambos, y es razonable imaginar que los esfuerzos por diseñar y estandarizar la inteligencia biológica influirán en el diseño de los futuros sistemas de IA. Pero lo que me llamó la atención, al visitar un laboratorio de cultivos celulares tras otro, es la forma en que sus prioridades eran el reverso de las del sector de la IA.
Para los expertos en IA, la inteligencia artificial general parece alcanzable, incluso inevitable. “Creen percibir la llegada de la la IA general”. En parte se trata de exageración; en parte, de una disposición a considerar la inteligencia por lo que hace, en lugar de por lo que es. “Si grazna como un pato, es un pato”, argumentó John Evans, sociólogo de la UCSD. “La gente de Silicon Valley es muy pragmática. Si la IA es capaz de hacer lo que hace un ser humano con conciencia, lo llamarán conciencia”.
Los biólogos que trabajan con cultivos neuronales, sin embargo, son mucho menos propensos a utilizar ese término sin un sinfín de matizaciones minuciosas. Estos biólogos cultivan la materia prima de la mente cada día; se encuentran en una posición privilegiada para comprender lo colosalmente compleja que es en realidad. A medida que la biología y la IA convergen, el choque cultural entre estas visiones del mundo promete ser estimulante.
Por ahora, parece que en la carrera hacia las máquinas conscientes habrá dos vías. La primera estará pavimentada con minerales de tierras raras y silicio y obligará, con un enorme costo financiero y energético, a modelar el cerebro de arriba abajo mediante redes neuronales artificiales. Aunque hay muchas cosas que estos sistemas pueden hacer bien, nunca serán cerebros. Nada forjado a partir del silicio podría serlo jamás. Como dijo Brett Kagan, de Cortical Labs: “¿Cómo se puede tener un sistema verdaderamente adaptable y flexible en un sustrato inflexible?”.
Eso nos deja el otro camino. Hay que reconocer que esa ruta será resbaladiza y sinuosa, pues los sistemas biológicos, como todos los seres vivos, se irán adaptando a medida que avancen. Puede que no sea la ruta más directa, pero en la historia evolutiva de la vida en la Tierra, es lo único que ha conducido hasta ahora a la inteligencia.
WIRED.com. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.