- ELEANOR OLCOTT, THOMAS HALE Y HAOHSIANG KO
Los productores nacionales de bajo coste de las exquisiteces más apreciadas están sustituyendo las importaciones, irrumpiendo en los mercados globales.
China se está convirtiendo en un productor cada vez más poderoso de alimentos de lujo, abasteciendo a los consumidores nacionales con delicatessen hasta ahora atípicas y, en algunos casos, irrumpiendo en los mercados internacionales.
La segunda economía más grande del mundo ahora concentra la mayor parte de la producción y las exportaciones mundiales de caviar. Ha superado a Australia, de donde importaba macadamias, para convertirse en el segundo mayor productor de nueces de macadamia.
China también ha aumentado el cultivo de cerezas y la venta de trufas silvestres, y produce miles de toneladas de foie gras al año.
"Cada vez más gente lo consume", añadió.
La disponibilidad de estos productos, que antes se importaban en su mayoría, ha aumentado drásticamente en China en las últimas dos décadas.
Este cambio refleja en parte el fuerte apoyo de las autoridades en regiones con una intensa actividad agrícola, como el suroeste de Yunnan, el este de Shandong y el centro de Anhui, que han animado a los agricultores a cambiar a cultivos más rentables.
Aunque el boom de los alimentos de lujo se debe en gran medida al creciente demanda interna, plantea otro desafío para los socios comerciales de China, que registró un superávit comercial récord de más de un billón de dólares en los primeros 11 meses de 2025.
El impacto es más evidente en el caso del caviar, donde el rápido aumento de la producción en China desde la década de 1990 ha transformado el comercio mundial de este manjar elaborado a partir de huevas de esturión curadas en sal.
Kaluga Queen, una marca de caviar desarrollada por expertos del Ministerio de Agricultura de China, es hoy el mayor proveedor mundial, con una producción de 260 toneladas de huevas de pescado en 2024, el 35 % del total mundial. En 2012, China exportó caviar por un valor aproximado de 12 millones de dólares, el 14% de las exportaciones mundiales. Para 2024, tras la invasión de Ucrania, que interrumpió el comercio ruso, las exportaciones chinas alcanzaron los 98 millones de dólares, aproximadamente el 43% del total mundial, según datos del Centro de Comercio Internacional.
Las exportaciones de caviar crecieron ante la caída abrupta de la demanda en China, ya que la ralentización del sector inmobiliario redujo el gasto y las medidas enérgicas contra las comidas oficiales —parte de la campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping— frenaron el consumo de alimentos de lujo.
Lahiffe afirmó que los productores chinos habían podido superar a sus competidores gracias a ventajas como mano de obra más barata, requisitos más flexibles y ciclos de producción y cadenas de suministro más rápidos.
El crecimiento de la industria china de la nuez de macadamia pone de relieve cómo los gobiernos locales han apoyado el desarrollo de alimentos de alta calidad. En Mangshi, una ciudad cerca de la frontera de China con Myanmar, grandes extensiones de tierra están cubiertas de árboles de macadamia, fruto de un esfuerzo que comenzó en la década de 1990.
La importancia que da Pekín a la seguridad alimentaria ha determinado cómo y dónde se cultivan las nueces. Las grandes llanuras de Yunnan se reservan para productos básicos como el arroz y el maíz. Los productores de macadamia se ven relegados a las laderas, donde la producción es menor y la cosecha es más lenta.
A pesar de estos obstáculos, los productores chinos han aumentado drásticamente sus cosechas. Entre 2016 y 2024, la participación de Yunnan en la producción mundial de macadamia aumentó del 3% a aproximadamente el 20%. En 2023, China superó a Australia como el segundo mayor productor mundial y ahora busca superar a Sudáfrica.
China es el mayor consumidor mundial de cerezas y se prevé que consuma alrededor de 1,5 millones de toneladas este año, de las cuales 900.000 se cultivan en el país y el resto se importa principalmente de Chile.
Shandong se convirtió en la mayor provincia productora de cerezas de China después de que las autoridades locales identificaran la fruta como un sector estratégico de crecimiento y animaran a los productores de manzanas a cambiar de producto.
El cultivo de cerezas en la zona templada de Midu ha requerido tanto ingenio como infraestructura estatal. Para replicar los inviernos fríos que permiten que los árboles entren en letargo, se transportan a cámaras frigoríficas industriales. Las instalaciones, que albergan unos 10.000 árboles, funcionan con electricidad barata procedente de un parque eólico cercano. Las autoridades locales también construyeron tuberías para el suministro de agua.
"Antes teníamos sequías, hasta que se puso en marcha un gran proyecto para traer agua mediante tuberías en las montañas. Esa es la belleza de lo que este país es capaz de hacer mediante la centralización", explicó Faraz Maani, un estadounidense de origen iraní que anteriormente vendía cerezas chilenas en Asia. "Estamos cultivando cerezas en un lugar donde no deberían cultivarse", añadió.
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