Cuando el humano era la presa (y cómo se convirtió en depredador)

Recreación de un ataque de un águila gigante a un homínido. Cuando el humano era la presa (y cómo se convirtió en depredador)

Desde de hace 300.000 años, el ser humano pertenece a tribus de cazadores recolectores. Pero antes, durante seis millones de años, fuimos la presa. Leopardos, águilas y tigres cazaban homínidos. Esta es la historia de cómo sobrevivimos siendo básicamente un filete con patas.

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Carlos Manuel Sánchez

28/07/2026 a las 12:17h.

Johannesburgo, 1924. Raymond Dart examina un cráneo en su despacho. Australiano de nacimiento, llegó a Sudáfrica para dirigir un departamento universitario de anatomía. Acaba de ... recibir una caja de fósiles de la cantera de cal de Taung. Entre fragmentos de roca calcárea y polvo hay una cabecita infantil de casi tres millones de años. Dart limpia el espécimen con las agujas de tejer de su mujer y herramientas de dentista. El cráneo no pertenece a un simio ni a un humano moderno. Es algo intermedio, un eslabón perdido. Lo bautiza como Australopithecus africanus.

Reproducción científica de cómo debía de ser el rostro del Niño de Taung, un homínido de poco más de un metro de altura y treinta kilos de peso.

Sus ideas se instalan en la cultura occidental de posguerra. Hollywood vivía su época dorada de películas de safari: Mogambo, La reina de África. Solo había un pequeño problema: Dart no contó la historia completa.

Los huesos de la cantera de Taung no eran trofeos de caza. Eran sobras. Los homínidos no figuraban allí como cazadores, sino como ingredientes

Los huesos de la cantera de Taung no eran trofeos de caza. Eran sobras. Los homínidos no figuraban allí como cazadores, sino como ingredientes. Aquel lugar era un restaurante prehistórico para felinos dientes de sable. En la carta: antílope a la piedra, babuino del día y, de entrante, carpaccio de ancestro humano. El error de Dart fue de interpretación. Vio huesos acumulados y dio por hecho que los habían llevado allí los propios homínidos. No se le ocurrió que era al revés: que otros depredadores los habían arrastrado al lugar para comérselos.

La primera pista llegó en los años sesenta. Un paleontólogo sudafricano llamado Charles Brain empezó a estudiar las cuevas cercanas a Johannesburgo. Se había especializado en tafonomía, la rama de la paleontología que estudia los procesos posteriores a la muerte. Observó que muchos cráneos de homínidos tenían agujeros. No fracturas caóticas como las de un golpe homicida o una caída fatal, sino perforaciones limpias, pareadas, simétricas.

Nuestro cerebro sigue calibrado para el Pleistoceno. Un ruido extraño te despierta al instante aunque vivas blindado. Es una especie de síndrome del impostor evolutivo

El fósil decisivo apareció en la cueva de Swartkrans. No era la típica cueva con boca lateral en una ladera: era una sima vertical, una grieta en el suelo de la sabana, con árboles creciendo justo encima. Los leopardos cazaban en los alrededores y arrastraban a sus presas hasta esos árboles para comérselas en alto, lejos de leones y hienas. Mientras devoraban el cadáver entre las ramas, los huesos iban cayendo por el agujero hasta el fondo de la cueva. A lo largo de cientos de miles de años fue acumulándose un depósito espectacular. Y los propios leopardos, cuando morían en la zona o caían por la abertura, también acababan abajo. Entre todos esos huesos apareció un cráneo juvenil de homínido, SK-54, con dos perforaciones limpias en la parte trasera. Brain las comparó con los caninos de un fósil de leopardo, SK-349, encontrado en el mismo nivel. Encajaban como una llave en su cerradura. La escena que Brain reconstruyó cambió el sentido del lugar: lo que parecía un depósito de cazadores era el sumidero de un comedor de leopardos.

Depredado por un águila gigante

Lo del Niño de Taung resultó ser todavía más raro. En 1995, Lee Berger y Ron Clarke propusieron que el cráneo descubierto por Dart había sido depredado por un águila gigante. La hipótesis ganó credibilidad cuando se examinaron las cuencas oculares de aquel pobre crío: tenían marcas idénticas a las que dejan en los monos los picos y las garras del águila coronada, un ave africana que todavía hoy depreda primates.

En septiembre de 2025, la evidencia se volvió aún más contundente. Manuel Domínguez-Rodrigo, antropólogo que trabaja a caballo entre la Universidad de Alcalá y la Rice University de Houston, publicó un estudio que utilizaba inteligencia artificial para analizar las marcas en dos fósiles concretos de Homo habilis hallados en la garganta de Olduvai (Tanzania) de hace 1,8 millones de años. Los modelos identificaron las marcas como la mordedura de un leopardo con altísima confianza. El punto de inflexión, de presa a depredador, llegó mucho más tarde de lo que se creía.

Para sobrevivir cuando bajaron de los árboles, nuestros antepasados optaron por volverse ruidosos y coordinados, una estrategia suicida, pero funcionó

Durante el Plioceno, África no era el safari pintoresco de los documentales. Para nuestros antepasados era un matadero. El número de carnívoros grandes superaba en diez veces al actual. Hienas gigantes capaces de triturar fémures de elefante. Felinos con colmillos de veinte centímetros que atravesaban huesos como mantequilla.

Y en medio de este ecosistema pavoroso: nuestros antepasados. Un homínido de poco más de un metro. Treinta kilos de peso. Con dientes débiles. Sin garras. Sin armadura. Sin veneno. Un bocado perfecto. No le valía ni echarse a correr: Usain Bolt a tope hacía 44 kilómetros por hora, un león en carrera alcanza los 80. ¿Cómo sobrevivimos? La tesis actual, desarrollada por Hart y Sussman, es que nos volvimos demasiado complicados de cazar.

Radiografía realizada con IA del ataque de un leopardo, que se cree sería mucho más grande que los homínidos.

Somos los amos de la cadena alimentaria. Pero llegamos a ser superdepredadores hace muy poco, en los últimos cincuenta mil años. Antes fuimos presas durante seis millones, y cazadores y presas a la vez durante dos. Miles de años no son nada en términos evolutivos. Nuestro cableado neurológico sigue calibrado para el Pleistoceno. Las consecuencias: ansiedad crónica, hipervigilancia, estrés. Un ruido extraño de noche te despierta al instante aunque vivas en un quinto piso con puerta blindada. Es una especie de síndrome del impostor evolutivo: objetivamente dominamos el planeta, pero subjetivamente seguimos reaccionando como si pudiéramos acabar en el menú del día.

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