Un equipo internacional de astrónomos ha identificado nuevas evidencias sobre TOI-1452 b, un exoplaneta situado a unos 100 años luz de la Tierra que podría estar cubierto casi por completo por inmensos océanos
Descubren una ‘superTierra’ cubierta por océanos gigantes.IMAGEN CREADA POR IA- J. F. BORRELL Madrid
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La exploración de planetas más allá del Sistema Solar ha sumado un nuevo candidato a la lista de mundos potencialmente habitables. Se trata de TOI-1452 b, una denominada superTierra ubicada a unos 100 años luz de nuestro planeta y que, según las investigaciones más recientes, podría estar cubierta casi por completo por enormes océanos de agua líquida.
Los astrónomos consideran que este exoplaneta reúne características compatibles con un auténtico mundo oceánico, una clase de cuerpos celestes en los que el agua desempeña un papel predominante. Las simulaciones realizadas sugieren que los océanos de TOI-1452 b podrían alcanzar profundidades de cientos o incluso miles de kilómetros, muy por encima de cualquier referencia terrestre. El término superTierra se utiliza para describir planetas más grandes que la Tierra, pero considerablemente más pequeños que gigantes gaseosos como Neptuno. En el caso de TOI-1452 b, los cálculos indican que posee un diámetro aproximadamente un 70% superior al terrestre y una masa varias veces mayor.
Sin embargo, lo que más ha llamado la atención de los investigadores es su densidad relativamente baja. Los datos disponibles apuntan a que el planeta es menos denso de lo que cabría esperar si estuviera formado exclusivamente por roca, lo que refuerza la hipótesis de que una parte significativa de su composición está constituida por agua. Según los modelos desarrollados por los científicos, el agua podría representar hasta el 30% de la masa total del planeta. La comparación con la Tierra resulta llamativa: aunque los océanos cubren cerca del 71% de la superficie terrestre, el agua supone menos del 1% de la masa total de nuestro planeta. Esta diferencia alimenta la posibilidad de que TOI-1452 b carezca de continentes o grandes masas de tierra emergida. En ese escenario, la totalidad o casi la totalidad de su superficie estaría cubierta por un inmenso océano global.
El descubrimiento fue posible gracias a las observaciones realizadas por el satélite TESS de la NASA, especializado en la detección de exoplanetas mediante el método del tránsito. Esta técnica consiste en medir las pequeñas variaciones de brillo que experimenta una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella desde la perspectiva de los observadores terrestres. Las observaciones posteriores efectuadas con telescopios terrestres permitieron confirmar la existencia del planeta, determinar su tamaño y estimar su masa, datos fundamentales para inferir su composición.
Otro de los aspectos que despierta el interés de la comunidad científica es que TOI-1452 b orbita dentro o cerca de la denominada zona habitable de su sistema estelar. Esta región se define como el área alrededor de una estrella donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida en superficie. Los expertos advierten de que esta circunstancia no implica necesariamente la existencia de vida, pero sí convierte al planeta en un objetivo prioritario para futuras investigaciones. La presencia de agua líquida se considera uno de los ingredientes fundamentales para el desarrollo de procesos químicos complejos asociados a la habitabilidad.
En caso de confirmarse la naturaleza oceánica de TOI-1452 b, sus mares serían radicalmente distintos a los de la Tierra. Las enormes profundidades generarían presiones extremas capaces de transformar parte del agua en formas exóticas de hielo de alta densidad, desconocidas en las condiciones habituales de nuestro planeta. Los investigadores creen además que la inmensa masa de agua podría influir decisivamente en el clima global, actuando como un gigantesco regulador térmico. Aun así, cuestiones como la existencia de corrientes marinas, tormentas de gran escala o una atmósfera dominada por vapor de agua siguen siendo una incógnita.
Por el momento, los científicos insisten en la cautela. Aunque la presencia de agua aumenta el interés por este exoplaneta, no existen evidencias de vida y cualquier posibilidad relacionada con organismos extraterrestres continúa siendo puramente especulativa. Aun así, TOI-1452 b se perfila ya como uno de los mundos más prometedores para comprender hasta dónde puede llegar la diversidad de planetas en nuestra galaxia.
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