El del Soudal suma tres victorias en doce etapas, alcanza los seis triunfos en la Grande Boucle y confirma su condición de hombre más rápido del pelotón
Tim Merlier celebra su victoria en Scheldeprijs.FLANDERS CLASSICS- NACHO LABARGA
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Tim Merlier levantó tres dedos al cruzar la meta de Chalon-sur-Saône. No necesitaba explicar nada más. El gesto resumía el Tour extraordinario que está firmando el velocista belga, convertido en el dueño de las llegadas masivas y en uno de los grandes nombres de esta edición. Tres triunfos en apenas doce etapas, seis en el conjunto de su carrera en la Grande Boucle y la sensación de que, cuando encuentra un pequeño hueco en los metros finales, nadie dispone ahora mismo de su potencia.
El corredor del Soudal Quick-Step volvió a imponerse en un desenlace caótico, marcado por los ataques, el desorden y una caída multitudinaria en la recta de llegada. No fue el esprint limpio que dibujan los equipos en la reunión de la mañana. Tampoco una llegada en la que cada lanzador pudo ocupar el lugar que tenía asignado. Fue una pelea de supervivencia a toda velocidad. Y también ahí apareció Merlier.
Olav Kooij terminó segundo y Jasper Philipsen, perfectamente colocado por el tren del Alpecin, sólo pudo ser tercero. El belga tenía compañeros, posición y una oportunidad inmejorable para romper la racha de su compatriota, pero Merlier volvió a encontrar el camino. En medio del ruido, eligió la rueda adecuada, esperó su momento y desplegó una aceleración que nadie pudo responder.
“Un triplete en el Tour es algo impresionante”, reconoció después. Lo es por la dimensión de la carrera y por la escasez de oportunidades. Cada llegada supone una batalla contra los mejores velocistas del mundo, contra el recorrido, contra el desgaste y contra un pelotón en el que una mala colocación puede borrar en segundos el trabajo de toda una jornada.
La victoria de Chalon-sur-Saône tuvo además un componente especial. En la meta esperaban su pareja y su hijo Jules, una presencia que convirtió la ambición deportiva en algo mucho más íntimo. Merlier admitió que había comenzado la mañana incluso algo más nervioso de lo habitual.
“La visita de mi pareja y de mi hijo Jules ha supuesto una motivación extra. Uno intenta ganar por ellos y es especial que estuvieran aquí. Eso no sucede siempre”, explicó. Jules todavía es pequeño, pero su padre confía en que conserve algún recuerdo de la jornada. Difícilmente tendrá una fotografía mejor: Merlier señalando el tres con los dedos, su hijo acompañándole después en el podio y Tadej Pogacar regalándole un autógrafo.
El belga ha construido su gran Tour sin necesidad de dominar cada movimiento previo. En Chalon perdió incluso la conexión con el coche del equipo por un problema con la radio. Tampoco tuvo un tren tan reconocible como el del Alpecin en la aproximación final. Sin embargo, contó con un bloque capaz de mantener la calma cuando Lidl-Trek comenzó a dinamitar la carrera y la jornada dejó de responder al guion de los velocistas.
Quinn Simmons, Mattias Skjelmose, Kevin Vauquelin y Mads Pedersen participaron en una ofensiva que convirtió los últimos kilómetros en un carrusel de ataques. El Soudal tuvo que perseguir, reorganizarse y proteger las opciones de su líder en medio de una carrera rota. Jasper Stuyven permaneció tranquilo, siguió las indicaciones de Merlier y le permitió alcanzar la recta decisiva con opciones.
“Hoy la comunicación entre nosotros fue mucho mejor. Jasper se mantuvo tranquilo siguiendo mis indicaciones y yo simplemente tuve un buen día. Además, sabía que este final me convenía”, señaló el vencedor.
Ese “buen día” se ha repetido ya tres veces durante el presente Tour. Merlier está aprovechando las oportunidades con una eficacia devastadora. El año pasado dejó escapar algunas llegadas que todavía conservaba en la memoria. Ahora siente que este triplete compensa con creces aquellas ocasiones perdidas.
A sus 33 años, el campeón belga atraviesa una etapa de madurez competitiva en la que ha conseguido sumar a su potencia una enorme capacidad para interpretar finales desordenados. Ya no depende únicamente de un lanzamiento perfecto. Puede ganar desde una posición ideal, pero también abriéndose paso, saltando de rueda en rueda y tomando decisiones cuando el pelotón avanza por encima de los 60 kilómetros por hora.
Ese instinto ha terminado de convertirlo en el velocista de referencia del Tour. Philipsen, Kooij, Biniam Girmay y el resto de los hombres rápidos han tenido sus opciones, pero ninguno ha logrado igualar su regularidad ni su capacidad para rematar. Merlier ha ganado la partida colectiva y también los duelos individuales.
Chalon-sur-Saône podía ser la última oportunidad clara para los esprinters antes de que la montaña y los recorridos quebrados pasen a gobernar la carrera. Por eso todos quisieron llegar delante. Por eso se multiplicaron los nervios y los movimientos. Y por eso el tercer triunfo tiene todavía más valor: quizá fuese la última bala y Merlier volvió a acertar.
La ciudad en la que nació Nicéphore Niépce, uno de los pioneros de la fotografía, dejó una de las imágenes de este Tour. Merlier, con los brazos levantados, marcando el número tres mientras detrás de él el pelotón se descomponía. El retrato de un velocista en plenitud. El hombre más rápido de la carrera y el padre que, durante unos segundos, sólo buscaba entre el público los ojos de su hijo.
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