El gestor de grupos que aprovechó su oportunidad

Iñaki Sáez fue fundamental en la llegada de Luis de la Fuente a las categorías inferiores de la selección y su apuesta fue un acierto

Igor Barcia

Cuando el 16 de octubre de 2011 Luis de la Fuente fue destituido en el Alavés, su equipo ocupaba la octava posición del Grupo II ... de Segunda B. No parecía el anticipo de una gran carrera en los banquillos. Había pasado por los equipos juveniles del Sevilla y del Athletic, los dos clubes de Primera en los que desarrolló su carrera como futbolista. Después ejerció como delegado de Joaquín Caparrós durante dos temporadas en San Mamés y dirigió al filial rojiblanco también en Segunda B antes de aceptar el reto de Vitoria. Nada hacía presagiar que aquel entrenador acabaría levantando una Eurocopa con España y que hoy sea el artífice fundamental del segundo Mundial de La Roja. «Cada vez pensaba, el mes que viene me llamará alguien... y no me llamaba nadie».

Pero en la trayectoria deportiva de Luis de la Fuente se cruzaron dos ángeles de la guarda que le dieron la oportunidad de reconducir su trayectoria profesional hasta hacer a la selección española campeona del mundo y de Europa. Su éxito actual no se puede entender sin Iñaki Sáez y Ginés Meléndez, claves en que De la Fuente entrara en la estructura de Las Rozas en 2013.

Sáez le conocía desde su época de jugador en el Athletic, así que cuando surgió la oportunidad, el que fuera referente en todas las categorías inferiores –ganó el Mundial sub'20 de 1999 y la Eurocopa sub'21 de 1998– y después seleccionador absoluto no dudó en promocionarle. «Yo quería a Fernando Morientes y le ofrecí el puesto, pero él estaba en el Real Madrid y prefirió continuar allí entrenando, así que busqué otra alternativa. Llamé a Iñaki, mi mentor y la persona que confió tanto en mí para llevarme a la RFEF que fue quien me dijo 'llama a Luis que no tiene nada que seguro que aciertas'. Y así fue, no recuerdo si me dio él su teléfono o le dio el mío a Luis, hablamos y fue como entró», explicaba Ginés Meléndez, responsable de las categorías inferiores de la Federación, en una entrevista en 'El Debate'.

Pero el gran cambio para Luis de la Fuente se produjo en el verano de 2018, tras el Mundial de Rusia en el que se produjo la destitución de Julen Lopetegui como seleccionador. Su marcha acarreó la salida del Albert Celades, entonces responsable de la sub'21, con lo que Ginés Meléndez volvió a apostar por De la Fuente para el cargo con el objetivo del Europeo de la categoría de 2019. A partir de ahí su carrera toma velocidad porque la selección gana el torneo y logra la clasificación para los Juegos de Tokio que se celebran en 2021. Allí alcanzan la final, cayendo frente a Brasil. Y un año después, De la Fuente vuelve a estar en el lugar y momento adecuados cuando Luis Enrique deja el cargo en la absoluta tras el Mundial de 2022 y es el elegido.

Desde entonces, ha ganado una Liga de Naciones, una Eurocopa y un Mundial. Es el seleccionador nacional más laureado y todo son parabienes, pero Luis de la Fuente no olvida de dónde viene y sabe que los elogios pueden dar paso de inmediato a las críticas. No en vano lleva toda la vida en el mundo del fútbol, donde se convirtió en miembro del último Athletic campeón de Liga en las campañas 1982-83 y 83-84. En su trayectoria como lateral zurdo hizo carrera en el club rojiblanco y en el Sevilla, tiempo en el que conoció a su mujer y reafirmó su fe cristiana. De hecho, De la Fuente lucía en la final la pulsera de la Hermandad del Cachorro que el técnico riojano lleva en cada gran cita. Para el seleccionador, la fe ha tenido un papel fundamental en su vida. «A mí me da tranquilidad, me hace estar bien conmigo mismo para poder ofrecer la mejor versión de mí mismo. Necesito ese momento de intimidad para luego ser mejor con mi alrededor».

La emoción del recuerdo

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