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Laura López-Mascaraque. Antonio LópezLaura López-Mascaraque
Neurocientífica «El olfato es nuestro sentido más emocional»Vermú de domingo ·
En 'El fascinante universo del olfato', redescubre la trascendencia del olor en nuestras vidas: «Cada uno tenemos una huella olfativa única»Domingo, 5 de abril 2026, 00:26
... hacia lo más íntimo de lo que somos», tal y como sostiene Laura López-Mascaraque en 'El fascinante universo del olfato' (geoPlaneta). Profesora de Investigación del CSIC y presidenta de la Red Olfativa Española, en el Centro de Neurociencias Cajal dirige un grupo centrado en el desarrollo cerebral. En su libro, reivindica un sentido tradicionalmente relegado frente a la vista o el oído y demuestra su papel clave no solo en el terreno emocional, cultural e identitario, sino también en la investigación científica y tecnológica.-Es cierto. Yo era una persona muy olfativa, así que, antes de probar la comida, la olía. Mis padres me regañaban por eso, y también porque, cuando me decían: «Mira quién ha venido; ven, dale un beso», yo lo olía y respondía: «Es que no me gusta cómo huele».
-Un olor puede hacer reaccionar al cuerpo antes que a la mente. ¿Por qué el olfato tiene esa capacidad de evocación?
-Porque es el sentido más emocional que tenemos. El resto de los sentidos pasan por un área central del cerebro que se llama tálamo y que direcciona la información hacia donde tiene que ir: a la corteza visual, a la corteza auditiva, donde sea. Pero el olfato, al ser un sentido evolutivamente tan antiguo, no pasa por el tálamo, sino que va directamente al sistema límbico o cerebro emocional. Por eso reaccionamos de una forma un poco irracional. Además, normalmente no es que identifiques un olor, sino que identificas un fragmento de tu vida.
-Incluso, cuando la mente se apaga, un olor puede encender una chispa en la memoria.
-En las personas mayores con algún tipo de demencia senil, el olfato es especialmente importante porque requiere menos procesamiento cerebral. Un aroma puede evocarles situaciones de la niñez, y eso puede hacer que reaccionen, incluso que digan palabras o sonrían. Por eso es tan útil ofrecerles aromas que les gusten, que les resulten familiares, como una colonia que usaban en su momento.
-Antes se creía que el olfato era un sentido menor, pero esa consideración ha cambiado. ¿Por qué?
-Porque, gracias a la investigación, se ha comprobado que es un sentido mucho más importante de lo que creemos. De hecho, es el que más genes tiene, unos 400, es decir, prácticamente el 3% del genoma humano. Además, en la parte superior de la nariz, en el epitelio olfativo, tenemos las únicas neuronas que están en contacto con el exterior. Se regeneran cada 40-60 días, con lo cual son una fuente de células madre para la investigación.
Millones de personas sin olfato
-También tuvo que ver la pandemia: al perder el olfato por la covid, nos dimos cuenta de su importancia.
-Efectivamente. Vimos que no era un sentido tan tonto, porque no solo dejamos de saborear la comida, sino también de alertarnos ante posibles peligros en casa: por el olor puedes detectar un fuego, o si un alimento está en buen o mal estado. Y por fin aprendimos la palabra 'anosmia', que es la pérdida del olfato. En el mundo hay 6,9 millones de anósmicos.
-¿Cada persona tiene una huella olfativa única?
-Sí. Es lo que llamamos volatiloma, una huella aromática distinta y propia de cada uno de nosotros que nos va a marcar muchas cosas, desde el estado de ánimo (no olemos igual cuando estamos deprimidos que cuando estamos alegres) hasta un estado fisiológico específico o el estado de salud.
-¿Eso permitirá diagnosticar enfermedades?
-Sí. Se está intentando buscar cuál es el volatiloma, cuál es esa composición química que destaca en determinadas dolencias. Los perros entrenados son capaces de oler distintas enfermedades, como cáncer, diabetes o covid, y ya se están intentando hacer sensores que puedan detectar ese volatiloma.
-¿Los perfumes con feromonas aumentan nuestro atractivo?
-Eso es un mito. Nosotros ya sabemos cuál es el genoma humano, y no están esos genes que corresponden a las feromonas. Tampoco tenemos el sistema que las detecta. Además, las feromonas funcionan dentro de la misma especie, y están creando perfumes donde incluso ponen que llevan feromonas de cerdo. En humanos se ha dicho que podría haber cierta similitud con lo que hacen los bebés recién nacidos al buscar comida con el olfato y acercarse a la aureola mamaria. Pero las secreciones de la aureola son quimioseñales, no feromonas.
-¿Será posible oler en el entorno digital?
-Espero que sí. El olfato es el más difícil de todos los sentidos, porque, al tener tantas combinaciones, podemos llegar a detectar millones de olores. Va a ser muy complicado transmitir un olor a través de una máquina, pero creo que se conseguirá.
-¿Cuál es su olor favorito?
-Si me voy a los olores de la niñez, pues el olor de un horno de pan, el olor a bebé, a campo. Ahora me encantan los olores de las flores blancas, como el jazmín o la gardenia.
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