El penúltimo tabú: «Estás haciendo caca mal»

Hablar de nuestras defecaciones -incluso con el médico- sigue siendo vergonzoso y ese reparo afecta a nuestra salud. La gastroenteróloga Trisha Pasricha está decidida a cambiarlo.

Por Von Johann Grolle y Claus Hecking

Hace 20 años, nadie hablaba de la menopausia. Era un tema vergonzoso, tabú, estigmatizado. Hoy en día, muchas celebridades hablan abiertamente sobre ello, y miles ... de libros ofrecen información al respecto. Espero que pase lo mismo con la defecación». Trisha Pasricha, de 37 años, gastroenteróloga en el Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston y profesora adjunta de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, tiene un objetivo: garantizar la mejor digestión de principio a fin. Para ello, dice, hay que empezar a hablar sin tabúes. En su libro Has estado haciendo caca mal: cómo hacer que tus deposiciones sean un placer se atreve a llamar a las cosas por su nombre y nos invita a hacer lo mismo. Su éxito como columnista del Washington Post es una prueba más del interés en un asunto que, pese a lo básico y universal, sigue siendo 'vergonzoso'.

XL. ¿Nunca ha tenido problemas digestivos graves?

T.P. Sí. En la universidad: descuidaba mi alimentación, consumía muy poca fibra. Compartía baño con mis compañeros de piso, no practicaba ejercicio y dormía mal. Ese fue mi peor momento. Cuando entré en la Facultad de Medicina y aprendí más sobre el intestino, me di cuenta de lo importante que es la digestión. A partir de entonces cuidé mi intestino y mi vida mejoró.

T.P. Desde pequeños, nos enseñan que hablar de caca es vergonzoso. Incluso a los niños les dicen: «Dejen de hacer chistes sobre caca. Ese no es un tema de conversación». Al final interiorizamos esto: ¡nunca hablemos de caca!

XL. Usted habla sin ningún pudor sobre 'hacer caca'.

T.P. Sí, en mis consultas noto lo relajadas que se ponen las personas cuando uso palabras como 'caca' y 'pedo'. Una vez que superas la vergüenza, empiezas a darte cuenta de lo genial que es el intestino.

«Fumar puede estimular las deposiciones, pero aumenta el riesgo de cáncer. Una buena taza de café también las favorece y tiene pocos efectos secundarios»

XL. ¿Qué tiene eso de genial?

T.P. ¿No te parece genial que el intestino sea su propio cerebro? El llamado 'sistema nervioso entérico', ubicado en el intestino, tiene unos quinientos millones de células nerviosas que funcionan de forma independiente del cerebro de nuestra cabeza. No existe nada parecido en ningún otro órgano. Lo más fascinante es que este sistema nervioso es incluso más antiguo que el de nuestra cabeza.

XL. Usted dice: «Nuestro intestino no es nuestro 'segundo cerebro', sino que en realidad es incluso nuestro primer cerebro».

T.P. Desde una perspectiva evolutiva es nuestro primer cerebro. Y, además, casi todas nuestras enfermedades tienen su origen en el intestino de alguna manera, ya sea por la inflamación que se originó allí, por lo que comimos o por cambios en nuestra microbiota.

XL. Vayamos a lo práctico. Hay quienes juran que fumarse un cigarrillo por la mañana antes de ir al baño es lo mejor.

T.P. Sí, tenemos receptores de nicotina en el intestino y fumar puede estimular las deposiciones. Pero fumar favorece la inflamación y las úlceras en el tracto gastrointestinal, y aumenta el riesgo de cáncer. Una buena taza de café también favorece las deposiciones y tiene muy pocos efectos secundarios.

XL. ¿Cuáles son los mayores pecados que podemos cometer para dañar nuestra digestión?

T.P. El alcohol es un problema real porque causa daños permanentes en el estómago. Provoca inflamación en el revestimiento rojo del estómago. También ralentiza el vaciamiento gástrico y altera el ciclo de sueño-vigilia, que es muy importante para el intestino. Pero hay un problema aún mayor.

XL. ¿Cuál?

T.P. Los alimentos ultraprocesados: comidas preparadas, embutidos, refrescos, dulces... Estos contienen todo tipo de aditivos que provocan inflamación intestinal. Además, casi siempre tienen un contenido muy bajo en fibra, que es fundamental para la salud intestinal en general. La fibra reduce el riesgo de cáncer de colon y síndrome del intestino irritable.

«El cáncer colorrectal ha aumentado entre los jóvenes. Les da vergüenza hablar de sus deposiciones, pero, si son incómodas con regularidad o si su patrón cambia, ¡ve al médico!»

XL. ¿Cuánta fibra necesitamos diariamente?

T.P. Los hombres menores de 50 años necesitan al menos 38 gramos de fibra al día, y las mujeres menores de 50 años al menos 25 gramos, lo que equivale a unos 250 gramos de avena integral. Debes consumir la mayor cantidad posible de fibra vegetal, por ejemplo, de legumbres, verduras y frutas. Cada tipo alimenta diferentes bacterias en tu microbiota. Además, toma alimentos fermentados y probióticos: chucrut y kimchi, o productos lácteos como yogur, kéfir y suero de leche.

XL. ¿Son los problemas intestinales un fenómeno típico del estilo de vida occidental?

T.P. El estreñimiento es particularmente común en las sociedades occidentales. En el este de la India, por ejemplo, donde la dieta es más rica en fibra, los estudios muestran que la gente defeca un promedio de dos veces al día. Aquí en cambio, algunas personas consideran normal defecar solo una vez cada tres días.

XL. ¿Qué es lo normal: una vez al día?

T.P. Eso puede variar mucho de una persona a otra: tres veces al día o una vez cada dos días. La cantidad no es lo importante. Quiero que mis pacientes tengan evacuaciones intestinales cómodas, sin esfuerzo y que no afecten negativamente a su vida social. Hay personas que dicen cosas como: «Me preocupan tanto mis evacuaciones que prefiero no ir a almorzar con mis amigos». Eso no es normal.

XL. ¿El estreñimiento es simplemente consecuencia de la falta de fibra?

T.P. No. También nos sentamos incorrectamente en el inodoro. Durante cientos, miles de años, los humanos se ponían en cuclillas para defecar. Basta con observar a los niños pequeños que aún usan pañales. Se ponen en cuclillas cuando necesitan ir al baño porque, intuitivamente, es la forma más fácil y natural. Pero luego se desarrollaron los inodoros modernos, que se parecen a nuestras sillas habituales y su diseño va en contra de nuestra anatomía: favorecen el estreñimiento.

XL. Por favor, explíquelo.

T.P. El intestino grueso es como un tubo largo. En una posición sentada normal, este tubo está contraído. Eso es ideal cuando estamos sentados, conversando, cuando el intestino grueso debe estar cerrado. Pero en el baño es diferente. Allí, el intestino grueso debe abrirse. Para ello hay que levantar las rodillas por encima de las caderas. Entonces, el músculo que lo contrae se relaja y el tubo se estira.

XL. ¿Entonces las personas con estreñimiento deberían llevarse una caja al baño?

T.P. . ¡Exacto! Solo necesitas una caja o una pila de libros. El reposapiés solo tiene que ser un poco alto. Y es mejor no llevar el teléfono al baño, por las hemorroides.

XL. ¿Qué? ¿Un móvil causa hemorroides?

T.P. Nos distrae en el baño y, por lo tanto, prolonga el tiempo que pasamos allí. Y cuanto más tiempo pasamos en el baño, más se inflaman las hemorroides. Y cuanto más a menudo ocurre esto, más se debilita el tejido conectivo alrededor de las hemorroides. Eso es lo que sugiere uno de nuestros estudios: el grupo que usaba móviles pasaba más de cinco minutos en el baño cinco veces más a menudo, y presentaba una tasa de hemorroides un 46 por ciento mayor.

«El estreñimiento es común en Occidente. En la India, con una dieta rica en fibra, la gente defeca dos veces al día. Aquí, algunos creen normal hacerlo solo una vez cada tres días»

XL. Hemorroides, estreñimiento... ¿Cuándo conviene consultar a un médico?

T.P. Ante la duda, cuanto antes. Los gastroenterólogos estamos muy preocupados por el aumento del cáncer colorrectal entre los pacientes jóvenes. Ellos, en particular, suelen esperar demasiado cuando presentan síntomas. Les da vergüenza hablar del tema y creen que tienen que sentir un dolor intenso antes de ir al médico. Eso es un error. Si las deposiciones son incómodas con regularidad o si su patrón habitual cambia, se debe consultar a un médico.

XL. ¿Qué aspecto han de tener las heces sanas? ¿Marrones, verdes o negras?

T.P. Todos los tonos de marrón son normales. Sin embargo, si tus heces son negras, podría ser sangre. La razón: cuando la sangre reacciona con el ácido estomacal, se vuelve negra. Las heces nunca deben ser de un blanco tiza. Eso es una emergencia. Ese color indica que el conducto biliar está obstruido; podría deberse a un cálculo biliar, pero también a un cáncer.

XL. ¿Sirve de algo que los pacientes lleven fotos de sus heces al médico?

T.P. Sí, para mí, sí. Una foto siempre es mejor que una descripción.

XL. A menudo, cuando las personas experimentan síntomas gastrointestinales vagos, hablan de 'síndrome del intestino irritable' (SII). ¿Existe una definición médica para esto?

T.P. El síndrome del intestino irritable es probablemente el trastorno gastrointestinal más común. Afecta a entre el 10 y el 15 por ciento de la población mundial. La red de células nerviosas del intestino se ve afectada, lo que produce cambios fundamentales. Desafortunadamente, no existe ninguna prueba que pueda detectar estos cambios porque el sistema nervioso entérico se encuentra en la capa muscular profunda del intestino. Una colonoscopia convencional solo examina la superficie. Por lo tanto, todas las pruebas dan negativo, y tanto médicos como pacientes piensan erróneamente que no hay nada malo.

XL. ¿Cuáles son los síntomas?

T.P. Dolor o malestar durante las deposiciones, asociado a estreñimiento, diarrea o alternancia entre ambos. En mi especialidad, la neurogastroenterología, actualmente estamos intentando identificar diferentes subgrupos del síndrome y tratarlos con mayor eficacia.

«Muchos pacientes de Párkinson sufren problemas gastrointestinales. Investigamos la hipótesis de que la enfermedad comience en el intestino»

XL. ¿Existen terapias eficaces?

T.P. Por supuesto. En la actualidad existen alrededor de media docena de medicamentos que actúan sobre las células nerviosas afectadas. Algunos combaten el estreñimiento, otros la diarrea y muchos el dolor.

XL. ¿Cuáles son las causas?

T.P. El síndrome del intestino irritable suele estar causado por una infección, por ejemplo, por norovirus o covid-19. El estrés también altera la digestión. Durante mucho tiempo incluso se pensó que el SII era un problema exclusivamente relacionado con el estrés. Ahora se entiende mejor como un círculo vicioso: las molestias en el intestino pueden desencadenar ansiedad y depresión, lo que a su vez empeora los síntomas intestinales. Por eso, ahora tratamos la afección desde ambos frentes: con medicamentos para el cerebro y para el intestino.

XL. Al parecer, ¿incluso los traumas infantiles son una posible causa del síndrome del intestino irritable?

T.P. En efecto. Un trauma físico o psicológico en la infancia puede afectar de forma permanente al intestino y a todo el sistema nervioso.

XL. ¿Así que también les pregunta a sus pacientes sobre su infancia?

T.P. Sí. Y te sorprendería saber cuántos dicen de forma taxativa: «Sé exactamente cuándo empezó: después del divorcio de mis padres» o «tras una gastroenteritis en un crucero».

XL. Su clínica también ofrece consultas externas para pacientes con párkinson.

T.P. Sí, queremos entender por qué tantos de estos pacientes sufren problemas gastrointestinales. Estamos investigando la hipótesis de que esta enfermedad podría comenzar en el intestino.

XL. ¿Entonces el párkinson es en realidad una afección intestinal?

T.P. De momento, lo que muestra es la estrecha conexión entre el intestino y el cerebro.

XL. ¿Deberían preocuparse por el párkinson las personas que sufren estreñimiento?

T.P. No quiero generar pánico. La mitad de los estadounidenses padece estreñimiento y no todos desarrollan párkinson. El estreñimiento por sí solo no es motivo de alarma, pero puede preceder al diagnóstico.

XL. ¿Estaríamos más sanos si nos atreviéramos a hablar más abiertamente sobre nuestra digestión?

T.P. Es probable que sí. El cáncer de colon está aumentando en todo el mundo, en especial entre los jóvenes, como le decía antes. Si lo detectamos a tiempo, tenemos buenas posibilidades de vencerlo. Sin embargo, en una etapa avanzada, la tasa de supervivencia a cinco años es inferior al 20 por ciento. A veces, el cáncer se puede detectar mediante cambios sutiles, como una alteración en la consistencia de las heces. Quienes no hablan de ello podrían, en última instancia, pagar con su vida.

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