- JAMIE SMYTH, MALCOLM MOORE, VERITY RATCLIFFE Y ARASH MASSOUDI
El comportamiento de Albert Manifold y el uso de dispositivos personales se mencionan como factores en su destitución, lo que ha aumentado la presión sobre la CEO Meg O'Neill
Hace seis meses, Albert Manifold desempeñó un papel crucial para convencer a Meg O'Neill de que se convirtiera en la próxima CEO de BP, un puesto que se había convertido en un cargo muy difícil de asumir en el sector tras dos dimisiones en tres años.
Esta semana, el consejo de administración del que ahora forma parte O'Neill destituyó al empresario irlandés de su cargo de presidente, alegando la empresa que existían "serias preocupaciones" sobre su conducta. Personas cercanas al asunto afirmaron que hubo varias denuncias por presunto acoso.
Manifold declaró a FT que la decisión de destituirlo fue totalmente inesperada y, a través de un portavoz, añadió que refutaría las acusaciones sobre su supuesta conducta, afirmando que había trabajado para impulsar un cambio real en BP: reduciendo costes, combatiendo los excesos y exigiendo a la organización estándares más altos.
"Rechazo por completo lo que se dice sobre mi conducta y no permitiré que las falsedades queden sin respuesta", añadió.
Para los críticos, la destitución de Manifold es una señal de que BP se ha vuelto prácticamente ingobernable, tras haber reemplazado a dos CEO y dos presidentes en los últimos tres años, después de una mala gestión de su transición hacia las energías renovables que la dejó rezagada frente a sus competidores. Sus acciones, que habían subido más rápido que las de Shell este año ante la esperanza de una recuperación, cayeron un 4% el martes.
"Esto no hace más que generar un nivel de incertidumbre absurdo en un momento en que se necesita una reestructuración radical", afirmó el analista Paul Sankey, fundador de Sankey Research.
Otros esperan que sea una señal de que O'Neill podría estar tomando las riendas de una empresa que amenazaba con convertirse en objetivo de una OPA, aunque acepten que Manifold desempeñó un papel fundamental en el impulso del cambio que ha contribuido a que las acciones de BP subieran más del 20 % desde su incorporación en septiembre.
Cuando Manifold, ex CEO del grupo irlandés de materiales de construcción CRH, sustituyó al presidente saliente Helge Lund, una persona involucrada en el proceso de selección afirmó que su bajo perfil y su falta de experiencia en el sector del petróleo y el gas no supusieron ningún problema.
"Un presidente no debe ser una figura pública. El CEO es el líder de la empresa", declaró esta persona.
Meses después, personas cercanas al asunto describieron tensiones entre Manifold, el consejo de administración de BP y O'Neill, ya que, supuestamente, el presidente se extralimitaba en sus funciones y, en ocasiones, actuaba como un ejecutivo encargado de la gestión diaria de la empresa.
Lo acusaron de tener la costumbre de menospreciar a los empleados de todos los niveles y de un estilo de gestión autoritario que chocaba con la cultura de BP.
Dos personas afirmaron que Manifold también había utilizado cuentas o dispositivos personales para asuntos de la empresa, infringiendo las políticas de BP.
Una persona cercana a Manifold refutó esta afirmación, asegurando que la empresa había enviado correos electrónicos a su cuenta personal de forma voluntaria. Manifold desconocía cualquier denuncia de irregularidades antes de su despido, por lo que no tuvo oportunidad de responder, añadió la persona.
O'Neill, cuya reputación de persona pragmática la ha convertido en la mujer de mayor rango en la industria energética y la primera en dirigir una gran petrolera, es miembro del consejo de administración, que, según BP, tomó la decisión unánime de destituirlo para evitar que su autoridad se viera menoscabada.
Desde que asumió el cargo en abril, ya ha actuado con rapidez dividiendo BP en dos unidades de negocio principales, retomando así su estructura tradicional de petróleo y gas, anterior a su intento de transformarse en líder de la transición energética bajo el liderazgo de Bernard Looney.
La iniciativa para hacer de BP una empresa más ecológica fue revertida por su sucesor, Murray Auchincloss, que renunció en diciembre pasado tras la presión del inversor activista Elliott Management para acelerar la reestructuración estratégica y frenar la mala evolución de la compañía.
La salida de Manifold reforzará el poder de O'Neill en la empresa, pero también podría dejarla expuesta como la única responsable, a ojos de los inversores, de lograr rápidamente un cambio positivo.
El analista de UBS, Joshua Stone, afirmó que, aunque la forma en que Manifold se marchó podría afectar inicialmente el precio de las acciones de BP, la presencia de O'Neill tranquilizaría a los inversores, ya que se incorporó en un momento crucial y puede ayudar a revertir estos años de debilidad.
BP ha estado sumida en una crisis desde la salida de Looney en 2023, por no revelar el alcance total de sus relaciones con empleados de BP durante su proceso de nombramiento. Su audaz giro hacia las energías renovables, que había distanciado a muchos inversores, se desmoronó rápidamente.
La salida de Manifold sin duda reavivará las dudas sobre la toma de decisiones del consejo de administración de BP, pero algunos ven en O'Neill y en el nuevo presidente —que será nombrado a finales de este año— una oportunidad para un nuevo comienzo.
"Los problemas de BP radican en la debilidad del consejo", afirmó un exejecutivo de BP.
El ejecutivo, que prefirió permanecer en el anonimato, señaló que el nuevo presidente debería tener la facultad de reconstruir el consejo con profesionales que comprendan que su función es asesorar y supervisar, en lugar de intentar dirigir la empresa desde el consejo de administración.
Henry Tarr, codirector de investigación sobre energía y medio ambiente en Berenberg, afirmó que la mayoría de los inversores habían respaldado la visión de Manifold para la compañía.
El presidente interino, Ian Tyler, afirmó que el consejo de administración y los ejecutivos de BP siguen creyendo en la dirección estratégica que han trazado.
Fuentes cercanas a BP declararon a Financial Times que la compañía se está preparando para posibles acciones legales por parte del presidente destituido.
Aunque el consejo de administración de BP llegó a la conclusión de que no tenía más remedio que destituir a Manifold, Sankey advirtió que esto no garantizaba el éxito ante los inversores internacionales, preocupados por el precio de las acciones del grupo. "Para lograr un cambio se necesitan líderes que generen polémica, y los constantes cambios de liderazgo harán que los inversores estadounidenses se pregunten si necesitan tener acciones de BP", concluyó.
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