Conoce a Kanzi
En primer lugar, es justo presentar al protagonista de esta historia (y de muchas otras anteriores, que realmente cambiaron las perspectivas sobre la supuesta singularidad del ser humano). Kanzi era un bonobo, la especie de primate más cercana al ser humano en términos evolutivos, y tenía 43 años en el momento del estudio en cuestión. Tras haber vivido toda su vida en diversos institutos de investigación, se había distinguido por su extraordinaria capacidad de aprendizaje desde una edad temprana. Mientras los investigadores se esforzaban por enseñar a su madre adoptiva Matata a comunicarse mediante símbolos abstractos en una pizarra, Kanzi observaba, asimilaba y aprendía espontáneamente como un bebé humano. Llegó a utilizar más de 300 símbolos para expresar deseos y hacer preguntas, e incluso crear nuevos conceptos combinando varios lexemas. Una vez, por ejemplo, fue capaz de decir que un castor le había asustado combinando los símbolos de "agua" y "gorila" (utilizaba "gorila" para referirse a cualquier cosa que le asustara). No solo era extraordinariamente hábil comunicándose: Kanzi también había perfeccionado su propia técnica para picar sílex y crear herramientas afiladas, demostrando un enfoque creativo para la resolución de problemas. Durante décadas, en resumen, nos obligó a reconsiderar nuestra inteligencia, cambiando nuestra perspectiva en relación con la de otros seres vivos, no solo los bonobos.
¿Imagine humanum est?
Que varias otras especies puedan tener una vida mental mucho más rica y compleja de lo que se creía hasta hace poco; por tanto, ya es más que una sospecha. Sin embargo, hasta ahora la capacidad de imaginar una realidad alternativa parecía una prerrogativa humana. Pero empezaban a surgir preguntas entre etólogos y expertos en psicología comparada: ¿qué hacen esos chimpancés jóvenes llevando palos como si fueran sus propios cachorros? ¿Y por qué un chimpancé en cautividad reproduce el acto de arrastrar bloques de madera que en realidad no están ahí, después de haber utilizado los de verdad para jugar?
Una merienda “de mentira”
Para tener una idea más clara, el equipo de la Universidad Johns Hopkins decidió jugar a la merienda con Kanzi.
En un primer experimento, un investigador colocó dos vasos transparentes vacíos y una jarra sobre la mesa e imitó la acción de verter jugo de la jarra en los dos recipientes. A continuación, simuló vaciar uno de ellos. En ese momento, se preguntó a Kanzi dónde estaba el zumo y el bonobo, nada perplejo, siguió la lógica del juego señalando correctamente el 68% de las veces el vaso que aún debería estar lleno. Un hallazgo importante fue que el animal no mostró signos de frustración o confusión (como agitar las vallas) cuando, incluso después de responder correctamente, no obtuvo una recompensa real. Como si, efectivamente, fuera consciente del fingimiento.
Estos resultados, según los autores de la investigación, sugieren que la imaginación no es exclusiva de los seres humanos, sino que es compartida al menos con nuestros parientes más cercanos. La imaginación, por tanto, tendría sus raíces en un pasado muy lejano, apareciendo por primera vez en el potencial cognitivo de un antepasado común hace 6-9 millones de años, lo que atestigua que no es un accesorio sino una función que nos permite realizar acciones vitales como planificar el futuro, hacer predicciones sobre lo que piensan otros individuos o evaluar posibles alternativas. Vivir, en definitiva, más allá del aquí y ahora.
Según Christopher Krupenye, de Johns Hopkins, se trata de uno de los descubrimientos más significativos en psicología comparada desde que Jane Goodall observara por primera vez a los chimpancés construyendo herramientas. Pruebas que, argumenta, conducen a un cambio en la definición de lo que significa ser humano, de la frontera entre "nosotros" y "ellos".
El fin de una era
Kanzi murió el 18 de marzo de 2025, a la edad de 44 años, posiblemente a consecuencia de un problema cardíaco para el que estaba siendo tratado. Sus últimas horas fueron tranquilas, el personal de la Iniciativa para la Cognición y Conservación de los Simios. Se quedó dormido sin recobrar el conocimiento durante una sesión de acicalamiento, la actividad que realizan los primates para fortalecer las relaciones sociales. Si su existencia nos ha impulsado a ver a los animales bajo una luz diferente (ya no son seres robóticos atados al presente, explica Krupenye, sino criaturas con mentes bellas y complejas, que merecen ser protegidas y respetadas), su desaparición ha sido calificada por los expertos como el fin de una era, la de cierto tipo de investigación en cautividad, cada vez más discutida por razones éticas y frente a la que ahora se prefiere la observación en el hábitat natural.
Artículo originalmente publicado enWIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
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