Kate Rubins, quien se jubiló de la agencia espacial el año pasado, presentó al comité su opinión sobre los riesgos para la salud de los astronautas en misiones lunares. Expuso las preocupaciones que suelen mencionar los funcionarios de la NASA: exposición a la radiación, atrofia muscular y ósea, reducción de la función cardiovascular e inmunitaria, y otros efectos médicos adversos de los vuelos espaciales.
Científicos y astronautas han llegado a comprender muchos de estos efectos tras un cuarto de siglo de presencia humana continua en la Estación Espacial Internacional (EEI). Pero la Luna es diferente en algunos aspectos importantes. La Luna se encuentra fuera de la protección de la magnetosfera terrestre, el polvo lunar es omnipresente y la Luna tiene una gravedad parcial, aproximadamente un sexto de la fuerza de atracción que sentimos en la Tierra.
Cada uno de estos factores presenta desafíos para los astronautas que vivirán y trabajarán en la superficie lunar, y sus efectos se amplificarán para los miembros de la tripulación que se aventuren al exterior para realizar caminatas espaciales. La NASA seleccionó a Axiom Space, una empresa con sede en Houston, para un contrato a precio fijo de 228 millones de dólares para desarrollar trajes espaciales presurizados para la misión Artemis III, programada para ser la primera misión de aterrizaje humano en la Luna desde 1972.
La NASA espera realizar la misión Artemis III para finales de 2028, pero el calendario está en duda. El desarrollo de los trajes espaciales de Axiom y la disponibilidad de nuevos módulos de aterrizaje aptos para humanos de SpaceX y Blue Origin están modificando el cronograma de Artemis III.
Estresándose por el estrés
Rubins es veterana de dos vuelos espaciales de larga duración en la Estación Espacial Internacional, donde registró 300 días en el espacio y realizó cuatro caminatas espaciales que sumaron casi 27 horas. También es una microbióloga experta y se convirtió en la primera persona en secuenciar ADN en el espacio.
“Lo que creo que tenemos en la Luna, y que realmente no tenemos en la estación espacial, y quiero que la gente reconozca, es un estrés físico extremo”, dijo Rubins. “En la estación espacial, la mayor parte del tiempo estás flotando. Estás bastante feliz. Es muy relajado. Puedes hacer ejercicio. De vez en cuando, realizas una actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés, o caminata espacial)”.
“Cuando lleguemos a la superficie lunar, la gente estará cambiando de postura durante el sueño”, dijo Rubins. “Apenas van a poder dormir. Van a estar con estos trajes durante ocho o nueve horas. Van a hacer actividades extravehiculares (EVA) todos los días. Las EVA que hice en mis vuelos eran como correr una maratón y luego otro maratón al terminar”.
un informe de 2021 del inspector general de la NASA."Sin duda, hemos observado traumatismos causados por los trajes, por la propia adaptación del traje EVA", declaró Mike Barratt, astronauta de la NASA y médico. "Eso abarca desde abrasiones en la piel hasta dolor articular y, en serio, traumatismos ortopédicos. Se puede llegar a sufrir algún tipo de fractura. Las EVAs en la superficie lunar con un traje muy cargado y cargas pesadas que se transportan o herramientas contra las que se reacciona, eso es un problema".
En teoría, los trajes Axiom para las misiones Artemis de la NASA son más capaces que los trajes Apolo. Pueden soportar caminatas espaciales más largas y proporcionar mayor redundancia, y están fabricados con materiales modernos para mejorar la flexibilidad y la comodidad de la tripulación. Sin embargo, los nuevos trajes son más pesados, y para los astronautas acostumbrados a las caminatas espaciales fuera de la EEI, las caminatas en la Luna serán un suplicio, afirmó Rubins.
una entrevista de historia oral de la NASA en el año 2000. "Ahora bien, una forma de reducir el peso es llevar menos consumibles y aprender a usar los que se tienen en otro vehículo, como un rover lunar. Siempre que estás en el rover, te conectas a esos consumibles y vives de ellos, y luego, al bajar, vives de lo que llevas en tu mochila. Nosotros, por supuesto, solo teníamos los consumibles en nuestra mochila".La NASA no tendrá un rover en la primera misión de aterrizaje de Artemis. Eso se realizará en un vuelo posterior. Un vehículo totalmente presurizado para que los astronautas crucen la Luna podría estar listo en algún momento de la década de 2030. Hasta entonces, los caminantes lunares tendrán que aguantar.
“Hago crossfit. Hago triatlones. Hago maratones. Salgo de una sesión en la piscina del Laboratorio de Flotabilidad Neutral (NBL) con el traje lunar bajo el agua, y solo quiero irme a casa y echarme una siesta”, dijo Rubins al panel. “Estoy completamente agotada. Estás adolorida. Este es un evento físico extremo, algo que la estación espacial no lo es”.
xEMU de la NASA y todos los trajes lunares que he probado a lo largo de los años. Eso incluye el traje Mark III, el traje Axiom. Tienen problemas similares. Así que no se trata de un proveedor específico. Se trata simplemente de las dificultades de diseñar un traje espacial para el entorno lunar.Las mentes maestras detrás de la revolución tecnológica de estos tiempos se enteran de las noticias gracias a nuestro newsletter.¡Suscríbete ya y dile adiós al algoritmo!
ArrowRubins y Barratt coincidieron en que la NASA y su proveedor de trajes espaciales deben estar preparados para responder rápidamente a los comentarios de los futuros astronautas que viajen a la Luna. Los ingenieros modificaron y mejoraron los trajes espaciales del Apolo en cuestión de meses, iterando el diseño entre cada misión.
"Nuestro diseño general va por buen camino", dijo Rubins. "Debemos asegurarnos de seguir impulsando mejoras crecientes en el rendimiento humano, y parte de eso se relaciona con el presupuesto. Nuestro primer diseño de traje no es el punto de partida si queremos llevar a cabo un programa lunar realmente sostenido. Tenemos que seguir mejorando, y creo que es importante reconocer que aprenderemos muchas lecciones durante Artemis III".
Barratt tiene una perspectiva única sobre el diseño de trajes espaciales. Ha realizado caminatas espaciales en la EEI con el traje espacial de la NASA y el traje espacial ruso Orlan. Barratt afirmó que el traje estadounidense es más fácil de usar que el Orlan, pero el traje ruso es "increíblemente fiable" y "muy práctico".
"Tuvo un par de fallos, y literalmente, al abrir una cortina, es como mirar mi viejo Chevy Blazer", dijo Barratt. "Todo está en su sitio. Es mecánico, accesible con herramientas estándar. Podemos arreglarlo. Lo podemos hacer muy fácilmente. Hemos intentado incorporar esas lecciones aprendidas en nuestros sistemas EVA de próxima generación".
dañar las uñas de los astronautas.“Esa compresión contra esa presión provoca que los músculos del antebrazo se fatiguen muy rápidamente”, dijo Schmitt. “Imagínense apretar una pelota de tenis continuamente durante ocho o diez horas, y eso es a lo que nos referimos”.
Barratt relató una conversación en la que Schmitt, ahora de 90 años, dijo que no habría querido hacer otra caminata espacial después de sus tres excursiones con el comandante Gene Cernan en la misión Apolo 17.
Ars Technica. Adaptada por Javier Carbajal.