La importancia de la atmósfera
La presencia de atmósfera es fundamental para que un planeta pueda sustentar formas de vida como las que conocemos. En la Tierra, por ejemplo, la atmósfera permite que el agua permanezca en estado líquido, en lugar de hervir o sublimarse fácilmente. Además, regula la temperatura del planeta, mantiene el clima estable y reduce el impacto de la radiación espacial.
Los astrónomos que buscan planetas habitables suelen buscar lo que llaman un triángulo dorado: un cuerpo de base rocosa, que esté en la zona habitable de una estrella y que, además, mantenga una atmósfera. Esto es lo que, en principio, permitió la vida en la Tierra. LHS 1140 b, con 5.6 masas terrestres, es el primer exoplaneta que demuestra evidencias sólidas de que reúne esos tres requisitos.
El hallazgo publicado en Science no sugiere bajo ninguna forma que LHS 1140 b albergue vida, que la vaya a formar o que su entorno se parezca al de la Tierra. De hecho, con base en la cantidad de helio que escapa, los investigadores sugieren que la atmósfera es muy distinta a la nuestra. La capa superior, de donde sale expulsado el helio, solo es la más evidente, pero en las inferiores, podría haber gases pesados como el nitrógeno, dióxido de carbono o monóxido de carbono.
posee océanos superficiales u otras características compatibles con la habitabilidad."Hace veinte años nos preguntábamos si existían otros planetas de tipo terrestre. Luego descubrimos que son comunes y encontramos algunos en la zona habitable. La siguiente pregunta era si alguno de ellos había logrado conservar una atmósfera. Ahora sabemos que al menos uno lo ha conseguido", resumió Robin Wordsworth, catedrático de Harvard, en un comunicado.