Para valorar la habitabilidad de dicho océano interno, se ha considerado importante aclarar las propiedades de la capa exterior helada de Europa. Su espesor generalmente afecta la cantidad de energía, como la luz, que llega al océano interno, y también afecta el suministro de oxígeno y nutrientes (sales necesarias para el desarrollo de la vida, como nitrógeno, fósforo y silicio) desde la superficie hasta el océano interno.
Con este telón de fondo, un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y otros han medido por primera vez el grosor de la capa exterior helada de Europa, basándose en datos de la nave espacial Juno de la NASA. Anteriormente, se había estimado que el grosor oscilaba entre 3 y más de 30 km, pero las últimas mediciones revelan un grosor medio de unos 29 km.
Dada esta estimación, cabe suponer que la capa exterior de hielo de Europa es relativamente gruesa. El artículo se publicó en Nature Astronomy.
Lo que revela la distribución de la temperatura
Los datos para esta medición fueron recopilados por el Radiómetro de Microondas (MWR) de Juno, un instrumento diseñado originalmente para sondear la atmósfera de Júpiter debajo de las capas superiores de las nubes, pero que también ha demostrado ser eficaz para explorar la helada Europa y la luna volcánica de Júpiter, Io.
NASAEUROPA’S ICE THICKNESS AND SUBSURFACE STRUCTURE CHARACTERIZED BY THE JUNO MICROWAVE RADIOMETER」Según los datos de observación, el grosor de la capa exterior helada de Europa es, por término medio, de unos 29 km. Sin embargo, según el equipo de investigación, esta cifra se refiere a la capa externa de la cubierta exterior, fría, dura y conductora, que está hecha de agua pura.
"Si en su interior hubiera una capa convectiva ligeramente más caliente, el grosor total de la capa exterior sería mucho mayor", explica Steve Levin, científico del proyecto Juno y coinvestigador del JPL. Además, si la capa exterior de hielo contiene la cantidad adecuada de sal fundida, el grosor podría ser hasta 5 km menor".
En los últimos años se ha observado la posibilidad de actividad convectiva en la capa exterior del hielo de Europa. Esto se debe a que se cree que el hielo frío y denso se hunde, mientras que el hielo más caliente y menos denso flota hacia arriba. Si realmente existe actividad convectiva en la capa exterior de hielo de Europa, es posible que se esté suministrando oxígeno y nutrientes desde la superficie al océano interior.
Si la corteza de hielo de Europa es relativamente gruesa, como sugiere esta especulación, entonces el oxígeno y los nutrientes tendrían que hacer un "viaje" más largo desde la superficie de Europa hasta el océano interior. Esa podría ser una condición desventajosa para la vida.
Información básica importante para futuras exploraciones
Las observaciones también revelaron la existencia de una capa de dispersión de microondas en el subsuelo poco profundo de la superficie de Europa. Esta capa es irregular en el hielo cercano a la superficie y está formada por fisuras, agujeros y cavidades.
Los diámetros de estas grietas y hendiduras son inferiores a unos pocos centímetros y su profundidad se estima en varios cientos de metros. El equipo cree que el pequeño tamaño y la poca profundidad de las fisuras en las capas significa que es poco probable que sean una vía importante para el transporte de nutrientes y oxígeno desde la superficie de Europa a los océanos interiores.
Europa Clipper de la NASA y la sonda JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea, ambas de camino a la órbita de Júpiter”.Se espera que Europa Clipper llegue a la atmósfera de Júpiter en 2030, y JUICE al año siguiente.
WIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.