- ALAN BEATTIE
Ni la guerra en el Golfo Pérsico ni el repunte de precios durante el Covid y la guerra de Ucrania nos han devuelto a la estanflación de la década de 1970.
Recuerdo cuando se decía que la guerra de Irán iba a suponer una crisis energética y de precios sin precedentes.Provocaría un caos inflacionario en la economía mundial y transformaría rápidamente el mundo tal como lo conocíamos.
Para ser claros: es totalmente posible que la situación en el Golfo Pérsico empeore y que el suministro mundial de hidrocarburos se interrumpa de nuevo. También es probable que haya consecuencias a largo plazo de lo que hemos visto hasta ahora, fomentándose la transición hacia las energías renovables como medida de precaución ante una posible repetición de la crisis.
Pero si asumimos que el estrecho de Ormuz permanecerá al menos parcialmente abierto a los barcos, y en particular a los petroleros, el impacto a corto plazo de la guerra no ha sido catastrófico. Existe un consenso cada vez mayor de que el impacto será significativamente menor que el efecto combinado de los trastornos ocasionados en la cadena de suministro, el combustible y los alimentos por la pandemia del Covid-19 y la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Quizás más interesantes que los contrastes entre Irán y el Covid-Ucrania sean sus similitudes con la época de inflación extrema de la década de 1970, que experimentó su propia crisis petrolera en 1973. Las funestas predicciones de que estos episodios recientes marcaban un retorno a la estanflación persistente con aumentos de precios y dislocaciones económicas han resultado erróneas hasta el momento.
Medida por la inflación de los precios de importación en los mercados emergentes, que suelen ser los más afectados por las crisis económicas mundiales, el repunte de precios en Irán ha sido mucho menor que el ocasionado por el Covid-Ucrania. También es considerablemente menor que un episodio de 2016 donde confluyeron el estímulo crediticio chino, un auge mundial de las materias primas y un dólar fuerte.
Existen un par de grandes diferencias entre las presiones inflacionarias del episodio actual y las del Covid-19 y Ucrania, y una de ellas es el sistema de comercio global. A partir de 2021 se produjeron atascos en el transporte de contenedores que alteraron las cadenas de suministro e impulsaron los precios al alza. En realidad, estos atascos reflejaron un fenómeno de la demanda, el aumento vertiginoso de las compras de bienes de consumo duraderostras la recesión de 2020, más que una interrupción de la oferta en sí misma. Los buques portacontenedores siguieron navegando y la capacidad portuaria no se vio afectada: incluso los puertos de la costa oeste de Estados Unidos, a menudo criticados, seguían gestionando volúmenes récord de carga. Aun así, el exceso de demanda generó lo que pareció y actuó como una crisis de suministro para las cadenas de valor y, por ende, para la economía global.
En cambio, el comercio no relacionado con el petróleo ha tenido un comportamiento razonablemente sólido en los últimos meses, tras un período inicial de rápido ajuste. El estrecho de Ormuz es un capilar linfático cerrado del comercio, no una arteria principal que transporta el oxígeno del comercio, y su bloqueo no ha afectado mucho al transporte de contenedores. El puerto de Jebel Ali en Dubái, el mayor centro de transbordo de la región, vio cómo su actividad se trasladaba rápidamente a otros lugares. Las tarifas de los contenedores se mantuvieron estables durante los primeros meses posteriores al inicio de la guerra, y su aumento más reciente refleja un repunte estacional de la demanda y la anticipación de los transportistas a los nuevos aranceles de Donald Trump, no interrupciones en el suministro.
La inflación de los precios de los alimentos también ha sido mucho menor. A diferencia de la guerra de Ucrania, que afectó a dos de los principales exportadores de cereales del mundo, los países del Golfo son importadores netos de alimentos.Hasta el momento, la interrupción del suministro de fertilizantes no parece haber afectado la siembra en Europa ni en Norteamérica, y probablemente tampoco a los productores del hemisferio sur, como Australia.
La gestión de existencias y fertilizantes ha demostrado ser lo suficientemente flexible y eficiente como para hacer frente a la situación. Aún está por verse si la escasez de fertilizantes durante el período en que el estrecho estuvo cerrado causará grandes daños, pero las exportaciones se han reanudado. A India, uno de los mayores importadores mundiales de urea y fertilizantes, y que tiene una fuerte dependencia del Golfo, parece irle bien.
¿Y qué hay de las reacciones políticas? Algunos podrían argumentar que los bancos centrales tardaron demasiado en reaccionar a la presión inflacionaria en 2022. Sea como fuere, lo cierto es que la economía global logró un aterrizaje suave en 2024. Un aumento en el nivel de precios incluso durante el episodio Covid-Ucrania desencadenó, como mucho, una modesta espiral de aumento de salarios y precios. Los bancos centrales subieron los tipos de interés rápidamente, pero no hizo falta una recesión para erradicar la inflación del sistema. Los análisis posteriores habituales atribuyen esto a la creencia de que la inflación se mantendría baja, algo que podemos agradecer, al menos en parte, a generaciones de banqueros centrales que, desde los oscuros años setenta, han anclado las expectativas mediante una política monetaria creíble.
Sin duda, se avecinan nuevas crisis, como el fenómeno meteorológico de El Niño a finales de este año. También dudo que hayamos pasado página de las perturbaciones en el estrecho de Ormuz: Trump declaró el final del alto el fuego con Irán el miércoles, aunque ya lo ha hecho en otras ocasiones. Pero, en última instancia, que una era se defina por la estanflación no lo determinan las crisis energéticas ni otras crisis de precios: lo determina cómo reaccionan los responsables políticos, los consumidores y las empresas. Hasta ahora, no veo muchos indicios para concluir que la guerra con Irán vaya a marcar una ruptura fundamental con la experiencia reciente y nos haga retroceder a los años setenta.
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