- DAVID KEOHANE, LEO LEWIS Y JOSHUA FRANKLIN
La división bancaria de Sumitomo Mitsui posee una participación minoritaria en el banco de inversión estadounidense.
El segundo mayor banco de Japón, Sumitomo Mitsui Financial Group, planea una posible adquisición de Jefferies, en medio de las preocupaciones de los inversores sobre uno de los bancos de inversión más agresivos de Wall Street.
SMFG, cuya filial bancaria Sumitomo Mitsui Banking Corporation posee una participación minoritaria en Jefferies, ha encargado a un pequeño equipo que se asegure de estar preparado para actuar si la caída del precio de las acciones de Jefferies presenta una oportunidad, según personas familiarizadas con el asunto.
Una eventual adquisición implicaría superar importantes obstáculos, como la normativa y la brecha cultural. Según advirtieron las fuentes, no se prevé ningún movimiento por parte de SMFG, y tampoco está claro si los ejecutivos de Jefferies estarían dispuestos a vender a un precio bajo.
Los ejecutivos en Japón creen que los altos directivos y los principales accionistas de Jefferies buscarán una salida a largo plazo, siendo SMFG el comprador más probable.
El consejero delegado, Rich Handler, el presidente, Brian Friedman, y el presidente del consejo, Joe Steinberg, poseen participaciones sustanciales en el banco de inversión. Jefferies declinó hacer comentarios.
Un portavoz de SMFG declaró: "Jefferies es un socio importante para nosotros. Preferimos no hacer comentarios sobre suposiciones hipotéticas ni rumores".
Las acciones de Jefferies subieron un 8% en las operaciones previas a la apertura del mercado en Nueva York tras la publicación del artículo del Financial Times. Las acciones de SMFG cerraron con una subida del 2,8% en Tokio.
Los planes de SMFG se producen tras cinco años de acumulación de participaciones en Jefferies. El banco adquirió inicialmente una participación del 5% en 2021 y acordó en septiembre aumentar su posición hasta el 20%.
Las acciones de Jefferies han caído cerca de un 40% desde septiembre, en medio de dudas sobre su exposición al grupo de componentes First Brands, que quebró, y sobre los estándares de riesgos en general.
La capitalización de mercado de Jefferies ha caído a unos 8.000 millones de dólares, mientras que la de SMFG se sitúa en casi 20 billones de yenes (125.000 millones de dólares).
Según altos cargos de la compañía, hacerse con el control de un banco de renombre de Wall Street sigue siendo clave en la estrategia de SMFG para unirse a las filas de los principales bancos de inversión del mundo.
El banco ya había intentado ampliar su alcance global mediante la adquisición de la firma de valores Nikko a Citi en 2009 y, posteriormente, a través de una asociación con la firma especializada Moelis en 2011.
"Fue entonces cuando empezamos a pensar en una alianza con una firma de banca de inversión completa, conscientes de que necesitábamos hacer algo para mejorar nuestra capacidad global, y que los mercados de capitales y las fusiones y adquisiciones transfronterizas eran dos áreas que realmente necesitábamos reforzar", dijo una persona con conocimiento de la estrategia a largo plazo del banco.
Según fuentes cercanas al asunto, altos ejecutivos de Jefferies, entre ellos Handler y Friedman, estarán en Tokio esta semana para celebrar la alianza y estrechar lazos entre ambas firmas.
El banco estadounidense también celebrará una reunión de su consejo en Japón. SMFG tiene una participación con derecho a voto inferior al 5% en Jefferies, ya que superar ese umbral conllevaría consecuencias regulatorias.
Jefferies y SMFG acordaron recientemente lanzar una empresa conjunta de renta variable en Japón, con su filial de valores SMBC Nikko, que el banco japonés considera una prueba para la integración.
Otras fuentes dentro de SMFG se muestran recelosas ante esta medida, pues creen que podría generar resentimiento entre los banqueros de SMBC en Japón y provocar un choque cultural.
Altos directivos de SMFG y SMBC admiten que sería un reto integrar la cultura de la institución japonesa, de corte conservador, con la dinámica de banca de inversión.
Con Jefferies, SMFG espera emular la alianza entre su rival local, el megabanco MUFG, y el banco de inversión estadounidense Morgan Stanley, formada como parte de un paquete de rescate financiero durante la crisis financiera mundial de 2008.
La combinación de una empresa de renombre en Wall Street con el balance de un megabanco japonés le ha otorgado a MUFG una posición de liderazgo en el mercado de Tokio y acceso a la captación de fondos y a un flujo constante de operaciones a nivel mundial.
El tercer megabanco de Japón, Mizuho, también se está fortaleciendo mediante adquisiciones internacionales, comprando el banco de inversión estadounidense Greenhill por 550 millones de dólares en 2023.
Sin embargo, la historia de la banca japonesa está plagada de ejemplos de fusiones y adquisiciones problemáticas, incluida la compra por parte de Nomura de activos asiáticos y europeos al banco en quiebra Lehman Brothers.
Según fuentes cercanas al asunto, SMFG está dispuesta a aplazar la operación si las condiciones del mercado o la gestión de Jefferies no permiten una adquisición completa.
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