- SUSANNAH SAVAGE , EVA XIAO Y ANDRES SCHIPANI
El conflicto en Irán dispara los precios agrícolas, amenazando con sumir a 45 millones de personas en la hambruna. La falta de fertilizantes supone ya un riesgo existencial.
En Punjab (India), los agricultores han empezado a entrar en pánico. La zona de mayor producción agrícola de la India está sintiendo las repercusiones de la guerra en el Golfo, según Rajpal Singh, que cultiva arroz, trigo y maíz en la región.
La gente ya tenía dificultades para acceder a los fertilizantes debido a los controles del Gobierno, afirma Singh. Ahora, a tan solo tres meses del inicio de la temporada de siembra de arroz, la guerra amenaza con interrumpir por completo el suministro de nutrientes esenciales para los cultivos. Ya ha provocado cortes de luz de seis a ocho horas en su pueblo, a poca distancia de la ciudad de Ludhiana.
"Tememos que si la guerra se alarga, será difícil para nosotros, los agricultores, y la producción de alimentos también se verá afectada. Aún no sabemos la magnitud de la crisis", sostiene.
A unos 11.200 kilómetros de distancia, en el centro-oeste de Minnesota, Brandon Fronning es parte del 25% de agricultores estadounidenses que había estado posponiendo la compra de fertilizantes cuando EEUU e Israel atacaron Irán por primera vez el 28 de febrero: "Esperaba que los precios bajaran y que el crédito mejorara. Pero ahora todo se ha esfumado. Es una locura. Los precios se han disparado", lamenta Fronning.
Desde que Irán bloqueó el estrecho de Ormuz, una ruta marítima crucial a través del Golfo, la atención se ha centrado en el riesgo para el flujo de petróleo.
Sin embargo, la amenaza a la seguridad alimentaria puede ser un riesgo igual de grave. "Se puede vivir sin nevera o sin coche durante un tiempo, pero no se puede vivir sin alimentos básicos", afirma Michael Werz, investigador principal del Consejo de Relaciones Exteriores.
Según los expertos, el impacto de la guerra con Irán en el sistema alimentario mundial podría ser incluso mayor que la crisis provocada por la invasión de Ucrania en 2022.
Aunque esto supone una preocupación especialmente grave para los países más pobres del mundo, cuanto más se prolongue el conflicto, más grave será la crisis alimentaria y mayor será el número de personas afectadas.
La interrupción inicial, hace cuatro años, se concentró en las exportaciones de cereales del mar Negro antes de extenderse a los mercados de energía y fertilizantes. Esta vez está afectando a varios sectores del sistema simultáneamente.
El golfo Pérsico es fundamental para los mercados mundiales de fertilizantes. Su producción se ha paralizado y los envíos se han visto interrumpidos, lo que ha reducido la oferta y disparado los precios mundiales.
Muchos otros países también dependen del gas de la región para la fabricación de fertilizantes.
El aumento de los precios del combustible y la electricidad eleva el coste del transporte, el procesamiento y la preparación de alimentos.
Esta crisis ya está teniendo consecuencias. En Asia y África, el aumento del precio del combustible ha impulsado al alza los precios de los alimentos. Países africanos como Kenia, Somalia, Tanzania y Sudán, que dependen especialmente de los fertilizantes transportados por mar, ya están sufriendo los efectos. En Somalia, los precios de los alimentos básicos han aumentado cerca de un 20% desde que comenzó el conflicto, según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU.
La escasez que viene
Otras regiones se preparan para una posible escasez de cosechas si el conflicto continúa. Países del sur de Asia como India, Pakistán y Bangladesh dependen del gas importado del Golfo Pérsico para producir sus propios fertilizantes.
Incluso los países menos expuestos directamente, incluido Estados Unidos, sentirán los efectos a través del aumento de los precios.
Stephanie Roth, de la consultora económica Wolfe Research, calcula que, aunque el conflicto se resolviera en cuestión de semanas, la interrupción del suministro de fertilizantes por sí sola provocaría que la inflación alimentaria en Estados Unidos aumentara cerca del 2% al 4% interanual. Si los combates se prolongan hasta el verano, advierte, el aumento podría alcanzar cifras de dos dígitos.
Lo que para algunos será principalmente un problema económico, para otros será un problema existencial. Según la ONU, unos 45 millones de personas más en los países más pobres podrían enfrentarse a una grave inseguridad alimentaria para junio, además de los 318 millones que ya la padecen.
"Este riesgo parece haberse subestimado. Nadie parece hablar realmente de ello porque están demasiado centrados en la energía", afirma Roth.
Sin embargo, los gobiernos están empezando a prestar atención. Desde la India hasta Europa y Estados Unidos, los agricultores constituyen una base electoral clave y los precios de los alimentos son cada vez más importantes en política. En India, "el Gobierno está preocupado", afirma Ashok Gulati, economista agrícola del Consejo Indio de Investigación sobre Relaciones Económicas Internacionales. "Si hay escasez de fertilizantes, podrían producirse manifestaciones de agricultores", advierte.
En Estados Unidos, las consecuencias del aumento de los precios de los alimentos se convertirán en un problema político en cuanto "se hagan visibles en los estantes [de los supermercados]", señala Roth, quien recuerda que el país tendrá elecciones de mitad de mandato en noviembre.
Desde el momento en que se siembra hasta que llega al plato, cada grano de arroz y cada mazorca de maíz requiere energía. El diésel se utiliza en tractores y cosechadoras,camiones y barcos; la electricidad mantiene las cadenas de frío, los molinos y las plantas de procesamiento.
"En todos los mercados hay que transportar alimentos desde las zonas rurales hasta las ciudades, generalmente en camiones diésel. Todo eso lo paga el mayorista y, en última instancia, el consumidor", explica Raj Patel, investigador de sistemas alimentarios de la Universidad de Texas.
En Bangladesh, en el distrito septentrional de Dinajpur, los productores de arroz dicen que han pasado días sin un acceso fiable al diésel, necesario para alimentar las bombas de riego y las máquinas trilladoras.
Sin él, las cosechas corren peligro. "El arroz necesita agua urgentemente. Unos días más así y el daño será grave", advierte Nurol Uddin, un agricultor que se desplazó a pueblos cercanos en busca de combustible, pero regresó con las manos vacías. En algunas zonas del país, los cultivos maduros ya se encuentran en los campos debido a la paralización de los sistemas de riego.
Según la ONU, el aumento de los costes del combustible y del transporte también está elevando los precios en los mercados locales de África. "Los alimentos no han desaparecido; siguen ahí. Pero lo cierto es que cada vez es más caro transportarlos, procesarlos y, en definitiva, acceder a ellos", afirma David Laborde, de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
El mayor impacto en el sistema alimentario mundial llegará más adelante, a través de los mercados de fertilizantes.
La agricultura moderna depende de tres nutrientes esenciales: nitrógeno, fósforo y potasio. Los fertilizantes nitrogenados, como el amoníaco y la urea, se producen a partir de gas natural. El fósforo depende del azufre, un subproducto del refinado de petróleo y gas que se utiliza para convertir la roca fosfática en fertilizante.
Según CRU, la consultora de materias primas, el 43 % del comercio mundial de urea está en riesgo debido al conflicto en Oriente Medio.
Aproximadamente el 45% de las exportaciones mundiales de azufre -un insumo clave para los fertilizantes fosfatados- se transportan a través del estrecho de Ormuz.
Las huelgas en las plantas de GNL obligaron a Qatar-Energy a detener la producción en uno de los mayores complejos de urea del mundo, mientras que los envíos de urea, amoníaco y azufre se han retrasado o desviado, lo que ha llevado a los compradores a buscar alternativas.
Además del impacto en las exportaciones del Golfo, la producción de fertilizantes también se está reduciendo en otras regiones, ya que los países se enfrentan al aumento vertiginoso de los precios del gas y a la escasez.
Argelia ha reducido el suministro de gas a las plantas de fertilizantes en aproximadamente un 50% esta semana, según la asociación de la industria de fertilizantes, mientras que en Europa, al menos una planta en Eslovaquia ya ha paralizado su producción.
Los países del sur de Asia que dependen del GNL del Golfo Pérsico son los más afectados. Aunque India, uno de los mayores consumidores de fertilizantes del mundo, importa aproximadamente un tercio de su suministro y depende en gran medida del Golfo, su producción nacional depende del GNL importado, del cual alrededor del 40% proviene de Catar. Otros insumos clave, como el fosfato, la potasa y el azufre, también se obtienen en gran medida del extranjero.
Debido al racionamiento de gas por parte del gobierno indio, el suministro a las plantas de fertilizantes del país se ha reducido al 70% de los niveles normales.
En Bangladesh, la escasez de gas ha obligado al cierre temporal de cuatro de las cinco plantas estatales de fertilizantes en diferentes momentos durante las últimas semanas. Pakistán enfrenta limitaciones similares.
La magnitud de la crisis alimentaria depende de si la guerra y la consiguiente perturbación se extienden a lo largo de varias temporadas de siembra.
La crisis está afectando a los agricultores del hemisferio norte, donde la temporada de siembra de primavera ya está en marcha, pero cuanto más se prolongue, más se extenderá por las regiones del sur y, en última instancia, por el sistema alimentario mundial.
Fronning, el agricultor de Minnesota, calcula que solo su factura de fertilizantes ascenderá a unos 35.000 dólares este año, un incremento de 10.000 dólares. Aunque el Gobierno estadounidense ha entregado ayudas a los agricultores para compensar el aumento de los costes de los insumos, la cantidad que espera recibir solo cubriría una fracción de ese gasto: "quizás un 5%", afirma.
Para este agricultor, la tercera generación a cargo del negocio, el problema ya no es solo el margen de este año, sino el futuro de la propia explotación. "Siempre fue mi objetivo que esta granja alcanzase los 100 años", dice. "Ahora simplemente no sé si es viable".
Los agricultores de Australia figuran entre los próximos que iniciarán la siembra. Según Dennis Voznesenski, economista agrícola del Commonwealth Bank of Australia y autor de War and Wheat (Guerra y Trigo), los precios de la urea procedente de Oriente Próximo han aumentado más de un 50% en la región en las últimas semanas.
A largo plazo, los riesgos aumentan. En países del sur de Asia como Bangladesh, Pakistán, Sri Lanka e India, la principal temporada de siembra comienza con la llegada del monzón en junio, uno de los periodos de mayor consumo de fertilizantes en la agricultura mundial y que depende en gran medida de las importaciones del Golfo Pérsico.
"Si no pueden sembrar, países como Bangladesh, que normalmente son autosuficientes en arroz, se verán obligados a importar justo cuando exportadores como India también se ven afectados", afirma Máximo Torero, economista jefe de la FAO. "Es entonces cuando se disparan las facturas de importación y comienzan a aplicarse las restricciones a la exportación".
Las amenazas derivadas de la energía y los fertilizantes se desarrollan en un contexto de un clima cada vez más volátil vinculado al cambio climático. Las previsiones de la FAO apuntan al regreso del fenómeno de El Niño a finales de este año, un cambio asociado a sequías en algunas regiones e inundaciones en otras.
En un año con buen tiempo, los agricultores a veces pueden compensar la reducción del uso de fertilizantes. El buen nivel de lluvias y las temperaturas estables pueden contrarrestar la menor cantidad de insumos. Pero cuando el uso de fertilizantes es limitado y las condiciones climáticas también son adversas, los efectos se refuerzan mutuamente.
Esa combinación es particularmente importante para cultivos intensivos en insumos como el arroz, donde los rendimientos son sensibles tanto a la aplicación de fertilizantes como a la disponibilidad de agua.
Rusia y Ucrania figuran entre los mayores exportadores de cereales del mundo, y cuando los envíos se vieron interrumpidos tras la invasión rusa en 2022, los precios se dispararon ante la expectativa de una fuerte caída en la oferta. Sin embargo, lo peor nunca llegó a materializarse por completo. La producción de cereales demostró ser adaptable, la producción aumentó en otros lugares, los flujos comerciales se redirigieron y las sanciones se ajustaron para mantener el flujo de fertilizantes y alimentos.
A diferencia de los cereales, sin embargo, los fertilizantes no se pueden producir simplemente en otro lugar. El nitrógeno depende del gas natural; el fosfato depende de insumos minerales finitos como el azufre. La producción está estrechamente ligada a la geografía y la infraestructura, concentrada en un puñado de regiones y fuertemente dependiente del comercio mundial.
"Cualquier país puede cultivar maíz y trigo, pero no todos pueden empezar a producir energía: o no la tienen o se necesitan entre cinco y diez años para construir la infraestructura", afirma Laborde, de la FAO.
Cae el rendimiento
Si el gas no llega a las plantas de fertilizantes, o si no se pueden transportar los nutrientes para los cultivos, los agricultores simplemente usan menos y el rendimiento disminuye.
Este ajuste aún no se ha reflejado completamente en los mercados. Los precios de los cereales no han subido al mismo ritmo que los de los fertilizantes, lo que atrapa a los agricultores entre el aumento vertiginoso de los costes de los insumos y los bajos ingresos por cosechas. Sin embargo, los analistas señalan que esta desconexión no durará más allá de la próxima cosecha.
En estudio dirigido por Peter Alexander en la Universidad de Edimburgo revela que si los precios de los fertilizantes suben de aproximadamente 300-350 dólares por tonelada a alrededor de 900-1.000 dólares y se mantienen elevados, los precios mundiales de los alimentos podrían aumentar entre un 60% y un 100%, lo que provocaría que hasta 100 millones de personas más sufrieran desnutrición; un impacto mucho mayor que el de las interrupciones en el comercio de cereales por sí solas.
Los analistas afirman que para contener las consecuencias, los gobiernos tendrán que actuar con rapidez y de manera diferente a como lo hicieron en crisis anteriores.
Un argumento es que los fertilizantes deberían reconocerse como un recurso estratégico, al igual que la energía, y no solo como una materia prima industrial más. Eso implicaría crear reservas, salvaguardar las cadenas de suministro y garantizar el acceso en tiempos de crisis.
Mantener el flujo comercial podría ser igualmente crucial. Los mercados de fertilizantes y alimentos están profundamente interconectados, y las perturbaciones en una región se propagan rápidamente por todo el mundo.
Pero a medida que aumenten los costes de los fertilizantes y la energía, los precios de los alimentos subirán, impulsando la inflación general y complicando los esfuerzos de los bancos centrales por controlar las presiones inflacionarias.
Esto conlleva riesgos políticos. En Estados Unidos y Europa, donde el coste de vida sigue siendo un factor determinante, otra subida de los precios de los alimentos se produciría en un entorno ya frágil, justo antes de elecciones clave. En las economías emergentes, hay aún más en juego. Las subidas de los precios de los alimentos han provocado agitación en repetidas ocasiones, desde la Primavera Árabe de 2011 hasta las recientes protestas de agricultores en India, donde los costes de los fertilizantes se controlan estrictamente precisamente para evitar ese desenlace.
Las reacciones de los gobiernos para contener las consecuencias internas podrían exacerbar el impacto global, afirma Laborde, de la FAO. China ya ha restringido las exportaciones de fertilizantes para proteger su mercado interno, mientras que Rusia ha anunciado límites a los envíos para priorizar a sus propios agricultores. India ya ha impuesto restricciones a la exportación de arroz para contener la inflación, una estrategia que podría repetirse si las presiones se intensifican.
"Cada país pensará, ante todo, en el bienestar de sus propios ciudadanos", afirma Laborde. "Pero si todos son egoístas, los ricos comprarán más y los pobres no conseguirán nada".
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