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La microbiota intestinal podría explicaren parte, el efecto beneficioso que correlaciona patrones de alimentación saludables sobre la depresión, según concluye un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Rovira i Virgili, en Tarragona.
La relación entre la alimentación y la salud mental es cada vez más evidente, pero los hallazgo sobre los mecanismos biológicos responsables aún son incipientes; ahora, un estudio aporta nueva evidencia científica sobre el papel de la microbiota intestinal como un actor clave en esta relación. La investigación, dirigida por la Universidad Rovira i Virgili (URV)*, analizó si los diferentes patrones alimentarios se asocian con perfiles específicos de microorganismos intestinales y si estos perfiles, a su vez, están relacionados con los síntomas depresivos.
El trabajo buscaba pistas moleculares que apoyasen esta asociación ya conocida entre dieta de buena calidad y mejor salud mental. "Nuestros resultados sugieren que la microbiota intestinal podría ser parte de esta explicación", señala Jordi Salas-Salvadó, uno de los coordinadores del estudio junto a Jesús García-Gavilán, ambos miembros de la Unidad de Nutrición Humana del Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la URV.
Es uno de los primeros estudios internacionales que aporta pruebas de un posible papel mediador de la microbiota intestinal en la relación entre los patrones alimentarios y la depresión, aunque estos hallazgos deberán confirmarse en otras poblaciones y con diseños que permitan determinar con mayor precisión el papel causal de la microbiota.
El estudio, publicado en la revista MedComm, incluía y analizaba datos de 644 adultos mayores con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico que participaban en el ensayo clínico PREDIMED-Plus. El equipo de investigación evaluó sus hábitos alimentarios, la composición de la microbiota intestinal a partir de muestras fecales y la evolución de los síntomas depresivos tras un año de seguimiento con el objetivo de explorar si el intestino puede actuar como puente biológico entre la dieta y la salud mental.
El estudio comparó diversos patrones alimentarios que reflejan hábitos alimenticios habituales, según describe la URV en un comunicado. Se analizaron cuatro patrones de mayor calidad alimentaria, como la dieta mediterráneaestándar y en una versión centrada en la restricción energética; el patrón DASH, basado en alimentos frescos y mínimamente procesados y destinado a mejorar la presión arterial; y una dieta de origen vegetal con un perfil saludable, caracterizada por un mayor consumo de frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
Paralelamente, se estudiaron dos patrones menos saludables: una dieta vegetal de baja calidad nutricional, con un alto consumo de alimentos vegetales pero dominada por opciones como harinas refinadas, bebidas azucaradas o aperitivos, y una dieta de tipo occidental, descrita como más proinflamatoria y caracterizada por un mayor consumo de alimentos ultraprocesados, carnes procesadas, dulces, bebidas azucaradas y grasas de baja calidad, así como por una menor presencia de alimentos frescos y ricos en fibra.
Los resultados mostraron que "las personas que seguían con regularidad los patrones alimentarios de mayor calidad tendían a presentar menos síntomas depresivos a lo largo del año. Por el contrario, recurrir a patrones menos saludables se asoció con un resultado menos favorable, con más síntomas depresivos".
El estudio también observó que la dieta deja su huella en el intestino. "Los patrones más saludables, especialmente los mediterráneos, se asociaron con una microbiota más rica y diversa, mientras que los patrones menos saludables se asociaron con una menor diversidad. "Este hallazgo es significativo porque la diversidad microbiana se considera a menudo un indicador de la resiliencia y el buen funcionamiento del ecosistema intestinal", apuntan.
Para los investigadores, lo más sorprendente fue que cuando analizaron si la microbiota podría estar implicada en la relación entre la dieta y la depresión, encontraron pruebas de que la microbiota intestinal explicaba parte del efecto observado entre la dieta mediterránea y los síntomas depresivos. La reciprocidad alcanzaba porcentajes de aproximadamente un 17% en la versión mediterránea con restricción calórica y de un 31% en la versión estándar. En otras palabras, "parte del beneficio asociado a la dieta mediterránea podría estar relacionado con la forma en que esta dieta favorece un perfil microbiano más saludable".
"Este estudio aporta pruebas de que el perfil del microbioma intestinal puede actuar como mediador: es un paso importante para comprender por qué algunos patrones alimentarios parecen más protectores que otros, aunque aún se necesitan más investigaciones para confirmar la causalidad", destaca Adrián Hernández-Cacho, autor principal del estudio, en el que también han colaborado otros investigadores del consorcio PREDIMED-Plus.
En general, los resultados refuerzan el interés por el eje intestino-cerebro y ofrecen una explicación plausible de "por qué mejorar la calidad de la dieta también podría beneficiar a la salud mental".
*También ha participado el Instituto de Investigación Biomédica CATSUD y el Área de Fisiopatología de la Obesidad del CIBER (CIBEROBN).
The Gut Microbiota as a Mediator in the Relationship Between Dietary Patterns and Depression. MedComm 7, no. 2 (2026): e70562. https://doi.org/10.1002/mco2.70562
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