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Estados Unidos, la Unión Europea y China están compitiendo por hacerse con las tierras raras de Brasil, que cuenta con enormes reservas sin explotar.
La carrera que se ha desatado a nivel global por los vastos yacimientos de tierras raras de Brasil se intensifican. Estados Unidos (EEUU), China y la Unión Europea (UE) están compitiendo por el acceso a estos minerales, vitales para una amplia gama de tecnologías del siglo XXI.
Las reservas de metales de este país latinoamericano son las segundas más grandes del mundo y están en el punto de mira tanto de Washington como de Bruselas, que intentan reducir su dependencia de China, el productor dominante que controla la cadena global de suministro.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, aseguró en enero en Río de Janeiro que la UE está en conversaciones para alcanzar un acuerdo con Brasil sobre inversiones conjuntas en materias primas críticas. La agencia de exportación de Brasil se encuentra a la espera de que inversores vinculados a la UE revelen su respaldo financiero para cinco proyectos mineros en el país, que abarcan tierras raras, níquel, litio y manganeso.
Con esta búsqueda activa de acuerdos Bruselas entra en competencia directa con EEUU. Según aseguran personas conocedoras, Washington ha dejado claro en privado a funcionarios y a figuras de la industria que desea acceder a los yacimientos de tierras raras de Brasil, en gran parte sin explotar.
Mientras tanto, los esfuerzos de China por ampliar su dominio sobre la cadena de suministro mundial de tierras raras han dado lugar a una contienda a tres bandas entre las tres principales potencias económicas del mundo. Al menos seis empresas mineras están desarrollando proyectos en Brasil y varias han declarado haber sido contactadas por grupos chinos, incluidos fondos de inversión y fabricantes de automóviles en busca de materias primas.
Aunque todavía no se ha llegado a ningún tipo de acuerdo entre gobiernos, Washington ha comprometido más de quinientos millones de dólares para la única mina de tierras raras en funcionamiento de Brasil, operada por Serra Verde, lo que convierte al país norteamericano en uno de los principales inversores en este sector.
Ventaja de EEUU
El poderío financiero estadounidense parece haber superado a los funcionarios europeos. El comisario de Industria, Stéphane Séjourné, declaró al periódico holandés NRC que canceló un viaje a Brasil a finales del año pasado para hablar sobre una mina de tierras raras tras enterarse de una inversión estadounidense, en una aparente referencia a Serra Verde. En cualquier caso, Bruselas espera que el acuerdo comercial que firmó recientemente con Mercosur le ayude a ganarse el favor de Brasilia.
Séjourné asistió el mes pasado a una cumbre sobre minerales críticos presidida por el secretario de Estado de EEUU, Marco Rubio, cuyo objetivo era reducir la dependencia de China.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos que se utilizan en componentes vitales para equipos de alta tecnología en áreas como las energías renovables, la Defensa y la electrónica.
Brasil debería beneficiarse del interés que suscitan sus reservas minerales. Sin embargo, los analistas advierten de que, dadas las tensiones geopolíticas en torno al comercio y los recursos naturales, las negociaciones requerirán un delicado equilibrio.
Mario Braga, analista de la empresa de inteligencia de riesgos Rane, asegura que es probable que Brasil afronte una fuerte presión por parte de EEUU para frenar la influencia china en el sector de las tierras raras, pero su exposición comercial relativamente baja a Washington debería permitir a Brasilia resistir. "El gran potencial minero del país probablemente propiciará la presencia de empresas estadounidenses, europeas y chinas en el territorio", añade.
En medio de las crecientes tensiones entre China y Occidente, Pekín ha restringido las exportaciones de ciertos metales pesados de tierras raras, como el disprosio y el terbio, que son especialmente difíciles de obtener y se han encarecido tras la restricción de acceso impuesta por Pekín el año pasado.
Un ejecutivo de una empresa que ha realizado perforaciones en busca de tierras raras en Brasil afirma que los chinos están centrados en obtener tierras raras pesadas, que se utilizan en imanes de alta temperatura para motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y robótica.
Responsables de varios proyectos en el país latinoamericano aseguran a Financial Times que prefieren trabajar con clientes occidentales. "Tomamos la decisión estratégica de seguir una cadena de suministro occidental para nuestras compras y esto ha dado excelentes resultados", explica Rafael Moreno, director ejecutivo de Viridis, una empresa australiana que desarrolla activos de tierras raras en Brasil. "Hemos recibido propuestas de entidades chinas interesadas en nuestros yacimientos de tierras raras y niobio en Brasil... También hemos mantenido conversaciones con potenciales inversores de Europa", desvela John Prineas, presidente ejecutivo de St George Mining. "Es más probable que Estados Unidos sea nuestro socio estratégico", añade.
Serra Verde firmó inicialmente un acuerdo para vender la mayor parte de su materia prima a China, pero luego limitó el contrato hasta su vencimiento este año.
Mientras intentan alcanzar a China, las naciones occidentales buscan materias primas para las fábricas que planean construir y que necesitarán estos minerales.
Otra empresa brasileña dedicada al sector de las tierras raras, Meteoric Resources, tiene acuerdos no vinculantes para suministrar materiales a Neo Performance Materials, que cuenta con una planta de fabricación de imanes en Estonia, y a Ucore Rare Metals, que está abriendo una planta de procesamiento en EEUU.
Funcionarios de la UE aseguran que la Comisión Europea también tiene previsto firmar un acuerdo con EEUU sobre minerales críticos, con la esperanza de alinear a Washington y Bruselas en la búsqueda de estos recursos.
Según cálculos de FT, los proyectos de tierras raras en Brasil han conseguido alrededor de 700 millones de dólares en financiación mediante capital y deuda en los últimos dos años; gran parte proviene de fuentes occidentales. Entre ellos se encuentran el grupo de metales preciosos Hochschild, que cotiza en la Bolsa de Londres, inversores privados y personas adineradas. Los bancos exportadores de Australia, Francia, Estados Unidos y Canadá han manifestado interés en la financiación.
En 2024, Pekín invirtió 556 millones de dólares en el sector minero brasileño en general, según el último informe del Consejo Empresarial Brasil-China.
Si bien la UE no cuenta con la capacidad financiera ni la rapidez de EEUU, está apoyando procesamiento de las tierras raras en Brasil, con mano de obra local. Terra Brasil Minerals -que ha recaudado 500 millones de dólares- asegura que inversores con fuertes vínculos europeos han revisado sus datos comerciales.
El gobierno de izquierda del presidente Luiz Inácio Lula da Silva también busca desarrollar una industria nacional de refinación de tierras raras en lugar de limitarse a exportar materias primas. "La relocalización de la producción tiene sentido. Estaríamos abiertos a un acuerdo al respecto", declaró un funcionario estadounidense. "Brasil podría ser un gran aliado en este sentido".
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