La resistencia de las cucarachas
Para comprenderlo, los investigadores han vuelto a analizar los genomas completos de 18 especies de cucarachas y termitas. Centrándose en la búsqueda de segmentos de ADN más pequeños y no codificantes, los investigadores descubrieron un total de 40,485 fragmentos de ADN bacteriano, con un número que oscilaba entre 93 y 4,900, dependiendo del insecto. Se trata de cifras sorprendentemente elevadas, teniendo en cuenta que, hasta la fecha, el mayor número de transferencias génicas horizontales detectadas en un eucariota (un organismo complejo) era inferior a 300. “Hemos identificado numerosos insertos quiméricos compuestos por un máximo de nueve segmentos cortos procedentes de diferentes posiciones del genoma de B. cuenoti”, escriben los investigadores. “Nuestros resultados apuntan a una transferencia génica horizontal generalizada en los genomas eucariotas, con implicaciones potencialmente de gran alcance para la adaptación y la especiación”. Algunos de estos fragmentos, explican los autores, se habrían transferido e integrado en el genoma de las cucarachas, sobreviviendo a lo largo de innumerables generaciones. “Parecen haber persistido durante al menos 28.7 millones de años en este grupo, lo que podría reflejar funciones específicas”, escriben los investigadores.
Qué es la transferencia génica horizontal
Mientras que los genes se transmiten normalmente de una generación a otra, la transferencia génica horizontal se produce cuando células de especies diferentes están en estrecho contacto, como en el caso de las células de la cucaracha que integran fragmentos de B. cuenoti. Aunque este fenómeno es frecuente entre bacterias y otros microorganismos, se creía que era relativamente raro en organismos complejos. En estos últimos, esto podría dar lugar a un genoma que se vuelve más versátil y robusto con el tiempo, adquiriendo ciertas capacidades moleculares que de otro modo no tendría. “La persistencia de numerosas inserciones a lo largo de millones de años indica que podrían haber adquirido funciones biológicas tanto en los genes como en las regiones intergénicas, ser neutras o ligeramente perjudiciales”, escriben los investigadores.
Relaciones simbióticas
Este estudio sugiere que probablemente muchos otros animales mantienen relaciones simbióticas con las bacterias y, por lo tanto, que este fenómeno podría darse a una escala mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. El siguiente paso de los investigadores será ahora averiguar si alguno de estos 40,485 fragmentos de ADN tomados de la bacteria desempeña efectivamente una función útil. “Nuestros resultados revelan una transferencia horizontal generalizada de ADN de simbiontes procariotas a eucariotas”, aseguran los investigadores. “Las futuras investigaciones sobre las cucarachas y otras especies que albergan ‘procariotas endosimbiontes obligados’ contribuirán a desvelar los efectos funcionales de las inserciones, proporcionando una comprensión más completa de cómo la transferencia génica horizontal moldea la evolución del genoma”.
Artículo originalmente publicado enWIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.