- CHRIS SMYTH
Los ayuntamientos piden más competencias para reconvertir edificios y frenar el crecimiento de los colegios concertados.
En Hackney, al este de Londres, dos escuelas vacías se convertirán en alojamientos temporales para personas sin hogar. Otras permanecen simplemente abandonadas, adornadas con los restos de campañas fallidas para evitar su cierre.
Las escuelas de la capital se están quedando sin alumnos: más de 90 han cerrado desde 2019, según la asociación de autoridades locales London Councils.
La natalidad ha descendido y muchas familias se han marchado a otros lugares debido a los efectos del Brexit, la pandemia y los elevados precios de la vivienda. Ahora, el descenso en el número de alumnos se está acelerando.
En Hackney —un distrito que abarca desde los bares de moda de Dalston hasta las grandes urbanizaciones de viviendas públicas de Clapton—, la matrícula en primaria ya ha caído un 15% respecto a los niveles previos a la pandemia. Se prevé que disminuya otro 14% entre los cursos 2024-2025 y 2029-2030.
El distrito vecino de Islington registrará la caída más pronunciada de todo el país: un 22%.
"Nadie entra en política, sea del partido que sea, con la intención de cerrar una escuela", afirmó Una O'Halloran, responsable del ayuntamiento de Islington.
"Hay una generación que no va a tener hijos, o que quizá solo tenga uno, y eso es bastante triste... La ciudad necesita niños. Es terrible tener que cerrar una escuela", añadió.
Los ayuntamientos deben buscar la manera de apoyar a las familias afectadas y de reconvertir edificios que, en algunos casos, han impartido educación durante más de un siglo.
Esta situación ya está ejerciendo presión sobre la política educativa de Inglaterra, donde las escuelas con autonomía para decidir sus propios criterios de admisión han sido una pieza clave de unas reformas a las que se atribuye la mejora de los resultados durante su fase de crecimiento.
En Hackney, ocho escuelas de primaria han cerrado en los últimos dos años. Soraya Adejare, concejala responsable de infancia en el ayuntamiento de Hackney reconoció que resultaba deprimente ver cómo las escuelas pasaban de educar a los niños a albergar a un número creciente de personas sin hogar. Uno de los problemas radica en que, actualmente, los ayuntamientos deben solicitar permiso al gobierno para destinar los edificios escolares a otros usos.
O'Halloran, representante de Islington, calificó el proceso de muy difícil y excesivamente lento.
Asimismo, denunció que los ayuntamientos —que gestionan cerca de la mitad de las escuelas públicas— carecen actualmente de competencias para evitar que las escuelas públicas de gestión independiente provoquen el cierre de otros centros al atraer a sus alumnos. A los ayuntamientos les preocupa que el crecimiento de estos centros pueda hacer que otras escuelas sean inviables.
El Partido Laborista ya ha aprobado medidas para limitar la autonomía de estos colegios en la reciente Ley de Bienestar Infantil y Escuelas, entre ellas la facultad de los ayuntamientos de oponerse a su propagación.
Sin embargo, la medida ha suscitado acusaciones de que el gobierno está rompiendo con el consenso multipartidista sobre los centros vigente desde el mandato de Tony Blair.
El Departamento de Educación declaró que "a medida que cambia el número de alumnos, las escuelas y las autoridades locales deben poder planificar conjuntamente para garantizar que todos los niños tengan acceso a una plaza escolar local de alta calidad".
Pronto, los alumnos de secundaria también sentirán los efectos de los cierres. El número de alumnos de secundaria, que había ido aumentando con previsión de llegar a su pico en 2026, empezará a descender el año que viene.
O'Halloran, representante de Islington, afirmó que "sin duda tendremos que analizar la situación de las escuelas de secundaria".
Los ayuntamientos aún no están vendiendo los edificios vacíos, por si un repunte de la natalidad hiciera necesaria su utilización en el futuro.
Hackney se preparó para un repunte de alumnos hace más de una década, pero acabó inaugurando instalaciones para escuelas como Nightingale justo cuando las cifras empezaban a contraerse. Ahora no quiere cometer otro error de cálculo.
No obstante, las tendencias parecen claras: la tasa de fecundidad ha caído casi un tercio desde 2012, situándose en 1,39 hijos por mujer.
"Es negativo desde el punto de vista económico y también desde el personal: la mayoría de las mujeres dicen querer dos o tres hijos, pero no los tienen", señaló el demógrafo Paul Morland.
A pesar del sombrío panorama demográfico, el sistema educativo inglés figura actualmente entre los diez mejores del mundo según el informe PISA.
Las escuelas de Londres, que durante mucho tiempo tuvieron un bajo rendimiento, se encuentran ahora entre las mejores del país; en Hackney, todas han sido calificadas como buenas o excelentes. "Lo triste de todo esto es pensar en lo increíble que habría sido todo si simplemente hubiéramos tenido más niños", comentó Marantz.
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