Investigadores demuestran por primera vez que una vaca puede usar herramientas con una finalidad específica, un comportamiento hasta ahora no documentado en estos animales, aunque sí en otros como chimpancés, lo que pone de manifiesto una capacidad cognitiva de los animales que se emplean como ganado superior a lo supuesto.
Dos investigadores de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria) han descrito por primera vez el uso de herramientas de forma flexible en una vaca, lo que, según los autores, sugiere que las capacidades cognitivas del ganado han sido subestimadas. De hecho, pueden manipular el entorno para evaluar el uso específico de la herramienta que emplean.
La investigación, codirigida por el español Antonio J. Osuna-Mascaró, especialista en cognición animal e investigador posdoctoral en el Instituto de Investigación Messerli de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria), demuestran que "Veronika hace un uso flexible y polivalente de las herramientas, seleccionando diferentes características y técnicas en función de la zona del cuerpo que desea rascar", señalan en el estudio junto a la coatura Alice M.I. Auersperg, del mismo centro universitario.
La vaca, llamada Veronika, es un animal de compañía de 13 años de un agricultor austriaco, quien observó que a veces recogía ramas y las usaba para rascarse. Tras diversos experimentos, los investigadores comprobaron que podía usar diferentes partes de la misma herramienta para distintos propósitos y aplicar diferentes técnicas según su función y la región del cuerpo, manipulando un objeto manual para llegar a partes de su cuerpo que de otro modo serían inaccesibles.
Más allá de los humanos, este hecho solo se había documentado de forma convincente en chimpancés, indican los investigadores. "Este es el primer caso documentado de uso flexible de herramientas en el ganado, lo que amplía considerablemente el alcance taxonómico del uso complejo de herramientas y lleva a una reevaluación de las capacidades cognitivas de las especies ganaderas".
"Los hallazgos resaltan cómo las suposiciones humanas sobre la inteligencia del ganado pueden reflejar lagunas en la observación en lugar de verdaderas limitaciones cognitivas", afirman. Los resultados de la investigación se publican en Current Biology.
"Imagina las herramientas que fabricaría una vaca. Esta idea, ilustrada con humor en la tira cómica Far Side, de Gary Larson, refleja una creencia muy extendida: no son capaces de resolver problemas ni de utilizar herramientas. En la ciencia, al igual que en la cultura, las especies ganaderas suelen ser subestimadas cognitivamente, lo que se ve reforzado por su función utilitaria y los persistentes prejuicios de negación mental asociados al consumo de carne", señalan los autores en el estudio.
"A pesar de más de 10.000 años de domesticación, las investigaciones sobre la cognición del ganado siguen siendo escasas y se limitan a contextos aplicados, como la productividad y el bienestar".
Antonio y Fernando J. Osuna-MascaróCURRENT BIOLOGYEl uso de herramientas, aunque rara vez se observa, ofrece una prueba rigurosa de la flexibilidad cognitiva. Definido como la manipulación de un objeto externo para alcanzar un objetivo a través de una interfaz mecánica, abarca desde rutinas típicas de la especie hasta actos innovadores y específicos para resolver problemas.
En este estudio "presentamos nuestra demostración experimental del uso flexible y egocéntrico de herramientas en una vaca doméstica (Bos taurus), Veronika, que utiliza un cepillo de cubierta para rascarse".
"En ensayos aleatorios, prefirió el extremo con cerdas, pero cambió al extremo con palo cuando se dirigió a zonas más blandas de la parte inferior del cuerpo. Este uso adaptativo de las características de la herramienta revela un uso polivalente de la herramienta no descrito anteriormente en mamíferos no primates. Nuestros hallazgos amplían el alcance taxonómico del uso flexible de herramientas e invitan a reevaluar la cognición del ganado".
"Se está reportando un número creciente de casos de uso de herramientas en el reino animal, y estudios recientes también han demostrado que varias especies de animales de granja poseen un rico repertorio cognitivo", señala Christian Nawroth, investigador en el Grupo de Trabajo sobre Comportamiento y Bienestar Animal del Instituto de Investigación en Biología de Animales de Granja (Dummerstorf, Alemania).
"El hecho de que todavía nos sorprenda que las vacas u otras especies de animales de granja exhiban tales habilidades dice tanto sobre nuestras percepciones de estas especies como sobre el comportamiento de los animales en sí", señala en SMC España.
"Al tratarse de una muestra de un solo sujeto, el estudio solo puede brindarnos información sobre la capacidad general, no sobre la prevalencia, y carecemos de datos para hacer afirmaciones más amplias sobre este comportamiento. Aun así, ¡es un hallazgo fascinante!", celebra.
* Antonio J. Osuna-Mascaró, Alice M. I. Auersperg. Flexible use of a multi-purpose tool by a cow. Current Biology https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.11.059
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