El arte no reproduce lo visible, más bien hace visible lo invisible. La frase de Paul Klee es la mejor ilustración del cuadro de William Turner, que en 1844 representó el fugaz instante en el que un tren cruza el puente de Maidenhead ... en Londres. La locomotora de vapor, el paisaje, la lluvia y las nubes se funden en una mancha gris que genera una atmósfera onírica, una neblina en la que los sueños y la realidad se confunden.
Turner pinta este cuadro en 1844, pocos años después de la entrada en servicio de las primeras líneas de ferrocarril, cuando el nuevo medio de transporte generaba una mezcla de miedo y escepticismo. Se trata de un óleo sobre tela de 91 por 122 centímetros, hoy expuesto en la National Gallery. Su título es expresivo: 'Lluvia, vapor y velocidad'. Y Turner explica que lo que vemos es el Gran Ferrocarril del Oeste que unía Londres con Bristol.
Al contemplar este trabajo, es inevitable pensar que Turner estaba fascinado, al igual que Monet, por la Revolución Industrial y una nueva estética de las máquinas y los avances industriales que iban a cambiar el mundo. Pero también que el artista supo captar la fugacidad del tiempo y la sensación de velocidad de un tren que se desvanece ante el observador. El cambio es la esencia de las cosas, como podemos constatar en otras obras de este creador. 'El último viaje del Temerario' fue elegido por los británicos como el mejor cuadro de su historia en una votación de la BBC.
El ingeniero George Stephenson había sido el padre del primer enlace ferroviario comercial en 1830 entre Liverpool y Mánchester, que algunos saludaron como el comienzo de una nueva era y otros con temores absurdos. Creían que la velocidad del nuevo medio acarrearía severos daños a la salud. Hallamos en la mirada de Turner una fascinación que le llevó a tomar muchos bocetos del tren sobre el puente antes de proceder a la materialización del óleo.
El crítico Francesco Arcangeli considera que el cuadro es pionero del informalismo de Jackson Pollock y otros artistas contemporáneos. Lo que resulta evidente es que Turner se adelanta a los impresionistas franceses que siguieron el mismo camino. No pretendía una representación fidedigna de la realidad, pero sí una sublimación de las percepciones sensoriales que tamiza el cerebro.
El ferrocarril fue un salto tecnológico gigantesco que selló la muerte del Antiguo Régimen y la eclosión de una burguesía de los negocios que amenazaba los privilegios de la aristocracia. Turner, que falleció en 1851, anticipa el nuevo mundo que nacería de las luchas sociales y las convulsiones políticas.
El historiador y liberal Thomas Babington Macaulay escribió en esa época: «De todas las invenciones del hombre, el ferrocarril ha sido la que más ha contribuido a la civilización». A partir de 1830, hombres de negocios y banqueros comenzaron a invertir en líneas como el Gran Ferrocarril del Oeste, inmortalizado por el pintor inglés. La compañía fue fundada en 1833 con el objetivo de conectar la capital con el suroeste de Inglaterra y Gales.
El ingeniero jefe del proyecto fue Isambard Kingdom Brunel, que diseñó un ancho de vía superior al estándar para dar mayor estabilidad y velocidad a los trenes, que salían de la estación de Paddington. La línea fue absorbida por la British Railways en 1948. Hoy continúa siendo uno de los principales corredores ferroviarios del país con extensiones a Cardiff y Oxford.
'Lluvia, vapor y velocidad' es un cuadro de madurez de un Turner obsesionado por captar la esencia de la luz. Ya era un artista famoso, excéntrico y muy bien pagado. Utilizaba su fortuna para ayudar a jóvenes pintores. Logró hacer visible lo invisible de aquel invento revolucionario que fue el ferrocarril, creando una obra que expresó la volatilidad del tiempo y el espejismo de los sentidos.
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