- SUSANNAH SAVAGE
El precio de los futuros ha caído a menos de la mitad de su nivel a finales de 2023, a medida que los análogos del GLP-1 reducen el antojo de tentempiés dulces.
Los precios del azúcar han caído a su nivel más bajo en más de cinco años, ya que los medicamentos para perder peso están acelerando la caída de la demanda al impulsar a los consumidores a abandonar los dulces en favor de las proteínas.
Los futuros del azúcar de caña sin refinar en Nueva York cayeron a menos de 14 centavos por libra (453 gramos) el miércoles, su nivel más bajo desde octubre de 2020 y menos de la mitad del nivel alcanzado a finales de 2023. Los operadores afirman que el descenso caída refleja una desaceleración del consumo más pronunciada de lo previsto en EEUU y otras economías ricas, mientras que la demanda en los países en desarrollo crece a un ritmo menor de lo previsto.
Las inyecciones para adelgazar de GLP-1, que actúan activando la hormona receptora del péptido similar al glucagón 1 que produce una mayor sensación de saciedad, han sido un factor crucial para reducir el antojo de sabores dulces. Los análogos del GLP-1 son la base de medicamentos como Wegovy y Ozempic de Novo Nordisk y Mounjaro y Zepbound de Eli Lilly.
"La caída del consumo, o la velocidad de esta, ha cogido por sorpresa a la industria azucarera", afirma Gurdev Gill, del bróker Marex, quien añade que México y EEUU han sido los ejemplos más claros, mientras que los datos de demanda en Europa también han sido "desafiantes" para los precios del azúcar.
Si bien el consumo de azúcar en los mercados desarrollados ha ido disminuyendo gradualmente durante años, a medida que la gente opta cada vez más por tentempiés saludables, "con estos péptidos, ahora parece que los mercados más desarrollados han experimentado un cambio radical en el consumo", añade.
En su informe sobre las perspectivas de oferta y demanda de diciembre de 2025, el Departamento de Agricultura de EEUU recortó en 23.000 toneladas, a 12,3 millones de toneladas, su estimación del uso de azúcar hasta 2026 debido a una caída en el consumo humano.
"Sospecho que parte de la razón es que los análogos del GLP-1 están bastante extendidos en algunas partes de EEUU", explica Stephen Geldart, jefe de análisis de la empresa azucarera londinense Czarnikow.
Los mercados del azúcar son particularmente vulnerables a los cambios en el comportamiento del consumidor porque la demanda se concentra en un grupo relativamente pequeño, añade.
"El 20% superior de los consumidores representa alrededor del 65% de las ventas de productos como galletas y helados", señala. "Si esos 'superusuarios' terminan tomando medicamentos análogos del GLP-1, se produce una reducción no lineal en las ventas".
Esto ha contribuido a la bajada de los precios, aun cuando la producción mundial de azúcar se ha mantenido prácticamente estable en torno a los 180 millones de toneladas anuales, con una producción elevada en Brasil e India. Ningún gran productor ha anunciado aún reducciones drásticas.
"La producción y el consumo han estado bastante equilibrados en los últimos años y no se están acumulando existencias", afirma Geldart. "Sin embargo, [los precios de] los futuros se han reducido a la mitad en los últimos dos años. La gente ha tardado en reconocer que existe un problema de consumo en algunos mercados clave".
Gill, de Marex, añade que es improbable que la oferta disminuya rápidamente como consecuencia de la bajada de los precios. La caña de azúcar requiere una gran inversión inicial y largos ciclos de siembra, mientras que muchos agricultores están protegidos de los precios globales gracias a las ayudas gubernamentales. "No vemos señales en la mayor parte del mundo de que se reduzca la producción", afirma.
Las posiciones cortas (apuestas por precios más bajos) aumentaron considerablemente a finales del año pasado y actualmente se encuentran cerca de su nivel más alto en cinco años. El posicionamiento en el mercado es "extremadamente bajista", indica Geldart, de Czarnikow.
Los primeros análogos del GLP-1 en comprimidos, que se espera que hagan los medicamentos más asequibles y aumenten su consumo, fueron aprobados en diciembre. El impacto "será cada vez mayor a medida que los precios de los medicamentos análogos del GLP-1 se abaraten y su adopción se generalice", explica Kona Haque, especialista en materias primas agrícolas.
Sin embargo, mientras que los precios del azúcar han bajado, partes del mercado lácteo se mueven en la dirección opuesta. Los precios del suero de leche se han disparado a medida que los medicamentos análogos del GLP-1 y las tendencias de salud más amplias impulsan la demanda de productos ricos en proteínas.
La demanda "ha aumentado drásticamente", afirma John Lancaster, director de consultoría de productos lácteos y alimentos para Europa, Oriente Medio y África del bróker StoneX. Los precios de los productos de suero de leche con alto contenido proteico, utilizados en proteínas en polvo y barritas, "han aumentado enormemente en el último año y medio. Estamos prácticamente en precios récord en Europa y EEUU".
Los médicos advierten que, sin ajustes en la dieta y cambios en el estilo de vida, una parte significativa del peso perdido debido a los análogos del GLP-1 puede ser músculo en lugar de grasa. Esta preocupación ha llevado a médicos y nutricionistas a recomendar una mayor ingesta de proteínas, impulsando con ello la demanda de concentrados y aislados de suero de leche desarrollados para la nutrición deportiva.
João Paulo Frossard, analista de alimentos de consumo de Rabobank, afirma que las empresas alimentarias se están adaptando a este cambio reformulando sus productos y centrándose en la densidad nutricional en lugar del crecimiento del volumen.
"Esto no es una moda pasajera. Es algo sobre lo que la industria debe elaborar planes ahora", explica. "Cada bocado cuenta si comes menos".
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