Los sprinters se despiden con caída y victoria de Merlier

Etapa 12

El belga del Soudal logra su tercer triunfo en esta edición en una llegada accidentada que da paso a los Vosgos y a la lluvia

Iván Benito

El caos del sprint lo disfrutan unos pocos. Todos los velocistas le ponen voz al riesgo que corren. Se reconocen «masocas». Y, a veces, las ... circunstancias se alinean para que todo reviente. Pum. Al Tour le faltan los Vosgos, el Jura y los Alpes, una contrarreloj y el París más rugoso. Chalon-sur-Saône era la última llegada masiva clara incluida en el programa. Tensión desatada. El coraje manda más que la cautela. Último kilómetro. Nervios. Toques, caída y sudores fríos.

La duodécima etapa, entre el circuito de Magny-Cours y Chalon-sur-Saone, se dividió en tres actos. Formación de la fuga y avance tradicional, locura del contraataque y el desenlace esperado al sprint, electrizado por la caída a escasos metros de la meta. La superan la docena mejor colocados. El Alpecin volvió a dejar a Philipsen en buena posición, pero se le vuelven a adelantar. Otro alarde de habilidad y saber estar de Merlier, imparable en las tres únicas llegadas que ha podido sprintar con normalidad. A Kooij le faltaron unos metros. A Philipsen y Girmay más chispa.

Con 33 años, Merlier sale del Tour como el ciclista más rápido del pelotón. Sin discusión. Él también lo siente así. Ha ganado en las tres ediciones de la ronda gala que ha participado. Y eso le sirve para poner en perspectiva su carrera. En 2019 estaba sin equipo. Tenía que correr con un maillot negro. Le hicieron hueco en el Corendon, lo que ahora es el Alpecin, y ganó el Campeonato de Bélgica en 2019. Su carrera empezó a coger buen color.

Es amigo de Philipsen, con el que firmó un doblete en 2021 cuando eran compañeros de equipo. Después recaló en el Soudal Quick-Step. Otro equipo que no falla. 13 años seguidos ganando. En 2027 tendrán un nuevo patrocinador, Safety Jogger, empresa líder en equipos de protección personal. ¿Y a quién defenderán? Al infalible Merlier, belga que sería el yerno de Frank Vandenbroucke de no haber caído en la autodestrucción, o a Magnier, el otro Paul, también prodigio galo, dominador de la velocidad en el Giro.

Consagrado

La inercia del sprint le permite a Merlier contar. Uno, dos y tres victorias este año en el Tour. 75 en toda su trayectoria. Más que consagrado. Se detiene justo delante de una estatua de bronce. Representa a Nicéphore Niépce, el padre de la primera fotografía. Nació en Chalon-sur-Saône y tenía fijación con las imágenes. Hasta que encontró la fórmula perfecta para plasmarla. Una cámara oscura, una placa de cobre, betún de Judea y ocho horas de exposición a la luz solar. ¡Clic!

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