- KIERAN SMITH
El ejecutivo ha tenido que compaginar una crisis a nivel personal con las prioridades contrapuestas de ambas partes en una fusión de alto riesgo.
Lutz Schüler, que está al frente de Virgin Media desde 2019, habla abiertamente sobre su diagnóstico de cáncer de próstata e invita a los hombres a que se hagan pruebas. "Me encantan los deportes, duermo ocho horas, nunca estuve gravemente enfermo, así que pensé: 'Soy invencible'", reconoce Schüler. "Entonces me diagnosticaron el tipo más agresivo de cáncer de próstata en una fase muy avanzada".
Afortunadamente, el cáncer no se había extendido y Schüler logró superarlo. Se reincorporó al trabajo poco más de un mes después de su diagnóstico en septiembre de 2024. Sin embargo, esta experiencia, sumada a la ruptura de su matrimonio y a la fusión de 31.000 millones de libras entre dos de los mayores operadores de telecomunicaciones de Reino Unido, le han llevado a atravesar una etapa complicada a sus 58 años.
Ahora, tiene la tarea de reforzar la posición de VMO2, producto de la fusión de O2 y Virgin Media en 2021, en un entorno complicado para los operadores de telecomunicaciones tradicionales. Como consecuencia de la competencia de nuevas empresas más pequeñas que ofrecen tarifas más baratas, VMO2 perdió el año pasado 145.100 clientes de banda ancha y pasó de ser el segundo al tercer operador móvil más grande, tras la fusión de Vodafone y Three por 16.500 millones de libras.
A pesar de lidiar con la incertidumbre a nivel profesional y personal, Schüler se muestra optimista. "No quería separarme de mi mujer ni enfrentarme a desafíos empresariales. Pero si uno busca un propósito, se enfrenta a retos como ese", afirma. "Aprendí mucho; quizás ahora estoy un poco más tranquilo. Analizo las cosas con mayor perspectiva; soy más estable".
La estabilidad será fundamental para que el CEO desarrolle una identidad coherente para VMO2, resistiendo la competencia de sus rivales de bajo coste y, al mismo tiempo, creando una plataforma capaz de competir con el líder del sector, BT.
Debe gestionar a dos accionistas con modelos muy diferentes sobre la mejor manera de administrar sus activos. Telefónica, de O2 —una empresa española consolidada en el sector con marcas como Movistar—, es un actor operativo que posee y gestiona activos a largo plazo. Liberty Global, el inversor de Virgin Media —fundada por el magnate del cable John Malone—, intenta crear activos para luego venderlos y maximizar el valor para el accionista.
El contraste quedó patente cuando Marc Murtra, CEO de Telefónica, bloqueó el año pasado el intento de Liberty Global de convertir la infraestructura de banda ancha de VMO2 en una empresa independiente. Liberty pretendía atraer a un inversor externo para financiar la inversión en el despliegue de fibra óptica.
La tarea de unificar a estas partes con intereses opuestos se complicó aún más en enero pasado, cuando Murtra sustituyó a José María Pallete, un antiguo aliado de Schüler, en Telefónica. Ahora, Schüler participa en llamadas de resultados trimestrales separadas con ambos accionistas y habla con cada uno semanalmente.
Su cercanía a ambas partes ha sido una ventaja. Schüler dirigió Unitymedia, la compañía de cable alemana de Liberty Global, antes de incorporarse a Virgin Media, al principio omo director de operaciones en 2018, pero también mantiene una larga relación con Telefónica. "Trabajé para Telefónica, así que ya conocía su cultura. Intenté aprender español", asegura, antes de reconocer que sus esfuerzos no dieron resultado "porque intenté hacerlo sin dedicarle tiempo en casa".
Gestionar la integración ha supuesto retos mayores que dominar el español, como recortes de personal y el cierre de la oficina de O2 en Slough. Schüler afirma que su experiencia supervisando fusiones a menor escala, como la integración de Kabel BW en Unitymedia en 2012, le ayudó a comprender cómo comunicar y facilitar estas transiciones.
"Lo que aprendí es que hay que ser muy transparente y honesto con la gente. Y por eso, cuando se trata de recortes de personal... creo que mi postura es que debemos ser honestos al respecto", comenta Schüler sobre la necesidad de eliminar puestos duplicados.
Una forma en la que cree que puede unir a ambos inversores es fortaleciendo la posición de mercado de VM02.
Con ese fin, los accionistas Liberty Global y Telefónica, junto con InfraVia Capital, acordaron el mes pasado un acuerdo de 2.000 millones de libras para fusionar a Netomnia, rival de VMO2, con Nexfibre, una red de fibra óptica independiente de la que son copropietarios y que da servicio a miles de clientes de Virgin en su infraestructura.
Es posible que VMO2 no se detenga ahí. "Confiamos en nuestra posición estratégica. Pero, por supuesto, analizamos las demás redes alternativas y sus estrategias, y si nos resultan beneficiosas, sería un error no ir más allá", sostiene.
Gestionar la compleja red de partes interesadas de la que depende la infraestructura de telecomunicaciones requiere mucho tiempo. "Suelo reservar tiempo para charlar tomando café con personas de toda la organización... independientemente de su cargo", explica Schüler. "Voy a visitar una tienda o incluso acompaño aun técnico en una instalación en el domicilio de un cliente. A menudo aprendo más en esos momentos que en la mayoría de las presentaciones largas o videollamadas", añade.
Pero a medida que la empresa crece, mantener la confianza sigue siendo difícil. VMO2 ha recibido críticas por su deficiente servicio al cliente y generó una ola de publicidad negativa tras una subida de tarifa sorpresa de 2,50 libras al mes para sus clientes de telefonía móvil a finales del año pasado, lo que llevó a la ministra de Hacienda británica, Rachel Reeves, a convocar a ejecutivos de telecomunicaciones para hablar de sus precios.
"El servicio al cliente ha demostrado ser un talón de Aquiles", afirma Kester Mann, analista de CCS Insight. "Lutz ha intentado, con razón, solucionar esto con una mayor inversión y el uso de inteligencia artificial, pero la empresa tardará en revertir la percepción negativa", añade.
"No fue la mejor decisión que hemos tomado", afirma Schüler sobre la subida de precios, y añade que esta decisión contribuyó a que la empresa perdiera 165.000 clientes de telefonía móvil en el cuarto trimestre de 2025. "Intentamos aplicar subidas de precios algo mayores para lograr un equilibrio adecuado entre la inversión [en redes] y los resultados para los accionistas, pero nos equivocamos y, por lo tanto, perdimos clientes", se justifica.
Schüler afirma que está invirtiendo en tecnologías de vanguardia que mejorarán la vida de los clientes y permitirán competir con éxito.
Destaca la adquisición por parte de la empresa del espectro radioeléctrico, ondas de alta frecuencia para la conectividad móvil, de Vodafone Three, lo que, según él, mejorará la red móvil de VMO2. Hace poco, también lanzó el satélite O2, que ofrecerá cobertura móvil en zonas sin cobertura terrestre.
"La tecnología satelital es genial porque los satélites anteriores eran aparatosos y nosotros en Reino Unido somos los primeros en Europa en lanzar un servicio así", afirma Schüler. "Ofrece una mayor cobertura terrestre... y, sobre todo, los aficionados a los deportes al aire libre o las personas que trabajan y viven en zonas rurales se beneficiarán de ello", sostiene.
Tras años de compaginar intereses empresariales contrapuestos con retos fuera de la oficina, la estabilidad de Schüler podría estar dando sus frutos. En el MWC de Barcelona, Murtra, de Telefónica, le brindó todo su apoyo. "Lutz es un gran operador, tiene toda nuestra confianza", declaró a Financial Times.
Mientras tanto, Schüler afirma que aún le queda mucho por aprender. "No necesito el estatus, no lo hago por dinero, lo hago porque sigo aprendiendo", concluye.
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