- VERITY RATCLIFFE Y JAMIE SMYTH
El escándalo de 'acoso' que llevó a la destitución del presidente, Albert Manifold, coincide con un intento de cambiar el rumbo de la empresa.
Cuando BP buscó un nuevo consejero delegado el año pasado, la petrolera británica hizo algo que casi nunca hace: contrató a alguien ajeno a la empresa.
Meg O'Neill, la sensata consejera delegada de la australiana Woodside Energy, fue elegida personalmente por el presidente de BP, Albert Manifold, para enderezar el rumbo de la compañía tras su desastroso giro hacia las energías renovables. Como la primera mujer en dirigir una de las cinco principales petroleras, destacó entre sus colegas.
Los inversores esperaban que ella y Manifold devolviesen a BP a sus orígenes como empresa de hidrocarburos. Sin embargo, hace dos semanas, el mandato de Manifold como presidente llegó a un abrupto final después de que el consejo de administración, incluida O'Neill, votase por unanimidad su destitución. Manifold se enfrenta a acusaciones de haber mostrado un comportamiento agresivo hacia sus colegas que algunos consideran "acoso". Él ha calificado estas afirmaciones en su contra de "mentiras".
Salida repentina
La repentina salida del presidente deja a O'Neill al mando en un momento particularmente turbulento. BP ha perdido dos consejeros delegados y dos presidentes en tres años, y esta última ola de despidos coincide con lo que la Agencia Internacional de Energía califica como la peor crisis energética de la historia.
Sin embargo, quienes la conocen bien afirman que O'Neill está cualificada para el puesto, con un estilo de gestión muy diferente al de las acusaciones contra Manifold. "No tolera el acoso", afirma Ann Pickard, miembro del consejo de Woodside.
O'Neill, a quien casi todos llaman por su nombre de pila, es descrita como tranquila, sencilla y pragmática. "Es introvertida, piensa antes de hablar", explica Pickard.
Quienes conocen a O'Neill suelen destacar su "fortaleza" y su actitud firme. Dicen que es directa y que no le gustan las conversaciones triviales. A las pocas semanas de asumir la dirección de BP, había reorganizado su estructura y la había transformado en un negocio de petróleo y gas que recuerda a su etapa anterior a la transición hacia las energías renovables.
Nacida en Boulder, Colorado, en 1970, O'Neill se licenció en ingeniería química e ingeniería oceánica y cursó un máster en gestión de sistemas oceánicos en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Según sus nuevos colegas en BP, suele mostrarse más animada al hablar de temas técnicos y operativos, y con frecuencia pregunta: "¿Qué has aprendido?" durante las conversaciones.
También posee los sellos característicos de una exempleada de ExxonMobil, donde pasó los primeros 23 años de su carrera, entre otros cargos como asesora del ex consejero delegado Rex Tillerson antes de que éste se marchara para convertirse en secretario de Estado de Estados Unidos.
"Es un producto de la maquinaria de Exxon, y allí forman a gente muy competente", afirma un veterano ejecutivo petrolero que trabajó con ella. "Es tranquila, reflexiva y humilde, y para ella lo más importante es el equipo".
O'Neill, que vive con su esposa, Vicky Hayes, con quien tiene una hija, destacó en Exxon. Pero la vida como mujer lesbiana en Texas no estuvo exenta de dificultades. "Sé que es una de las razones por las que vino a Woodside... quería vivir abiertamente su homosexualidad", explica Pickard.
Peter Coleman, el ex consejero delegado de Woodside que convenció a O'Neill de dejar Exxon en 2018 y unirse a la empresa australiana, afirma que ella también es inusual en el mundo de los CEO porque no busca los privilegios del cargo. En su primer día como CEO interina, desbloqueó los permisos de los ascensores para que todos los empleados pudieran acceder a la oficina ejecutiva en el último piso.
"Meg es una buena persona con la que da gusto tratar: es honesta, tranquila, sabe escuchar y es directa. No se anda con rodeos y sabes que estás tratando con una contraparte de confianza", afirma Martin Houston, quien, como presidente ejecutivo de Tellurian, participó en la venta de la empresa de GNL a Woodside en 2024.
A lo largo de su carrera, O'Neill ha defendido sin reservas la inversión en petróleo y gas. Durante su etapa en Woodside, hizo muy poco por elaborar una estrategia para la transición energética abandonando los combustibles fósiles y calificó de "fanáticos" a algunos jóvenes activistas. Si bien su enfoque ha enfadado a los grupos ecologistas, también ha recibido elogios del sector.
Bayo Ogunlesi, presidente de Global Infrastructure Partners, la describe como una "líder destacada", afirmando que combina "una intensa concentración en la excelencia operativa con un pensamiento estratégico claro".
En su comunicado anunciando el despido de Manifold, BP afirmó estar "muy impresionada" con O'Neill. Pero la compañía enfrenta ahora una intensa presión por parte de unos accionistas exhaustos que desean que aproveche los precios más altos del petróleo derivados de la guerra con Irán. Y O'Neill será juzgada en función de si BP cumple con sus ambiciosos objetivos para reducir su deuda.
"Realizó cambios trascendentales en Woodside sin el menor atisbo de escándalo", afirma Saul Kavonic, analista de MST Marquee que cubrió la compañía durante la gestión de O'Neill. "No se me ocurre una mejor ejecutiva del sector del petróleo y el gas para solucionar el desastre de BP. Quizás BP sea irrecuperable, pero si alguien puede lograrlo, es ella".
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