Merlier desempolva en Burdeos la elegancia del sprint

7ª etapa

El velocista belga impone su velocidad y conquista la ciudad del Garona en la antesala de un fin de semana sin montaña en el Tour

Iván Benito

Hubo un tiempo en el que la organización del Tour abría el mapa de Francia, marcaba París y Burdeos y luego buscaba los otros 19 ... finales de etapa. Y los sprinters sabían que en al menos esas dos ciudades iban a poder lucirse. Marcaban en rojo esas jornadas. El valor de ganar en ciudades así tenía mayor prestigio. Merlier y Philipsen, los dos mejores velocistas del lustro, no podían dejar pasar la oportunidad. En la capital gala ya no hay llegada masiva, si no subiendo al barrio bohemio de Montmartre. Pero a orillas del Garona, es imposible encontrar una ascensión así.

El belga se curvó demasiado hacia su derecha, por donde intentaba rebasarle Fernando Gaviria, el que mejor se colocó a su rueda. De nuevo la espiga dorada metido en el sprint, como Mathieu Hermans en el 87. Pero el tiro de cámara se amplía y los ciclistas más rápidos avanzan por el lado izquierdo. Aparecen el noruego Soren Waerenskjold y el eritreo Biniam Girmay, rebasados como por un raya llamado Tim Merlier. Infalible. Tercer Tour que corre, tercer Tour en el que logra una victoria.

La memoria del ciclismo recuerda que en Burdeos solo han ganado sprinters. Y Eddy Merckx, claro. Ese será uno de los pocos logros que no podrá igualar o superar Tadej Pogacar. El esloveno pasa el día a cola del pelotón. Deja pasar el tiempo. Corre a su favor. 27 años todavía y cada vez menos récords por batir. Disfruta del paseo en línea recta que supone la séptima etapa del que espera que sea su quinto Tour. «Aún queda mucho para París», le recuerda Vingegaard, también al fondo de la escena.

Cuna del sprint

El primer plano es para los sprinters. El Tour llega a la cuna del sprint. Una tradición que se estaba perdiendo en este siglo. Solo dos llegadas entre 1999 y 2022. Burdeos, la dama de Francia, quiere recuperar su lustre. Puso su mejor alfombra al pelotón junto el Garona, caudaloso y turbio, manso como la etapa, en un día ya de menos calor. El triunfo de Merlier le da aire al Tour. Un respiro que se prolongará durante todo el fin de semana, sin montaña, solo con las colinas dóciles de Corrèze como obstáculo.

El arte del sprint vuelve a escena. La colocación, la velocidad, la lucha de posición... El Alpecin y el Soudal fueron los que más lo buscaron. «Me alegro que no haya ganado otro equipo», lanzó Merlier, que en los últimos metros dio el triunfo por perdido. «Mi idea era ir a rueda de Jasper, con sus hombros anchos suele crear espacio con facilidad. Pero le perdí. Íbamos boxeando. Pero pensé: 'No, vas a luchar hasta el final', y me alegro de haberlo conseguido». Tenía un buen fin. Una buena dedicatoria. «El hombre que nos llevaba a mi hermano y a mí a las carreras desde que tenía 12 años se está muriendo. Esta victoria es para él. Espero que la haya visto».

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