Una sucesión de ensayos clínicos está revolucionando el sector
Regala esta noticia Añádenos en Google 04/10/2026 Actualizado a las 12:00h.Cada año, según la Organización Mundial de la Salud, se realizan más de 300 millones de operaciones en todo el mundo. Los pacientes de los ... países ricos tienen más probabilidades de pasar por el quirófano: se calcula que alrededor del 60% de la población de Inglaterra se someterá a una intervención quirúrgica al menos una vez en su vida. Algunas de estas intervenciones salvan claramente vidas, como los trasplantes de órganos y las cesáreas de urgencia. Sin embargo, a medida que sigue aumentando el número de otras operaciones, algunos profesionales del sector están empezando a plantearse una pregunta incómoda: ¿cuántas son realmente necesarias?
Los resultados están revolucionando el sector. La extirpación del apéndice inflamado, una operación a la que se ha sometido entre el 5 % y el 10 % de la población en algún momento de su vida, ha resultado no ser mejor para la mayoría de los pacientes que un tratamiento con antibióticos. Los ensayos que comparan diferentes técnicas quirúrgicas también han revelado que las operaciones más baratas y menos complejas pueden ser más eficaces. Lo más llamativo es que los datos muestran que algunos procedimientos quirúrgicos muy utilizados, como las fusiones vertebrales y las reparaciones del manguito rotador, tienen efectos indistinguibles de los de un placebo o de tratamientos no quirúrgicos, como la fisioterapia.
Peor aún, algunos tipos de cirugía pueden hacer más mal que bien. Un ensayo realizado en el Reino Unido reveló que la cirugía de cáncer de próstata no tuvo ningún efecto sobre la mortalidad de los pacientes a los 15 años, pero agravó los problemas sexuales y urológicos. Por su parte, un ensayo finlandés sobre una intervención habitual de rodilla concluyó que los pacientes que se sometieron a una cirugía real presentaban más problemas en la rodilla afectada al cabo de diez años que aquellos a los que se les había practicado una cirugía simulada —anestesia seguida de una incisión superficial—. David Ring, cirujano ortopédico de la Universidad de Texas en Austin, considera que la mayoría de las operaciones en su campo podrían ser innecesarias. La cirugía en sí misma, al parecer, podría necesitar una intervención importante.
Si tantas operaciones son innecesarias, ¿cómo se explica el hecho de que los pacientes a menudo salgan de la mesa de operaciones sintiéndose mejor? En un estudio publicado en 2022 en la revista JAMA, los investigadores reunieron datos de 100 ensayos quirúrgicos que abarcaban 32 intervenciones. Descubrieron que dos tercios de la mejoría que los pacientes percibían tras la cirugía se debían, de media, bien a la curación natural del cuerpo, bien al efecto placebo de sentirse atendidos y preparados para la intervención. En otras palabras, solo un tercio del beneficio procedía de la intervención en sí.
«Los cirujanos creen que son eficaces porque están administrando un potente placebo», afirma Seth Leopold, cirujano ortopédico de la Universidad de Washington. En un ensayo histórico realizado en 2002 con 165 pacientes, dirigido por Bruce Moseley, del Baylor College of Medicine de Houston, el equipo quirúrgico llegó incluso a salpicar agua en un recipiente para imitar el sonido de los restos de tejido que se expulsaban de la articulación de la rodilla —aunque los pacientes estaban bajo anestesia general, el equipo del estudio era consciente de que el efecto placebo podría depender de los estímulos registrados por el cerebro inconsciente—. El ensayo reveló que la cirugía no era más eficaz para aliviar el dolor que la operación simulada.
Dos tercios de la mejoría que los pacientes percibían tras la cirugía se debían, de media, bien a la curación natural del cuerpo, bien al efecto placebo de sentirse atendidos y preparados para la intervención
La curación natural también es potente, aunque de acción lenta. En el estudio de 2022 publicado en JAMA, los investigadores compararon cirugías reales y simuladas con la atención estándar no quirúrgica para un subconjunto de procedimientos sobre los que se disponía de datos. Descubrieron que el efecto placebo solo podía explicar una pequeña parte de la mejoría observada en el grupo de cirugía simulada. La mayor parte del beneficio procedía, en cambio, de la mejoría natural.
Lograr cambios en la práctica clínica ha resultado difícil. Los cirujanos siguen realizando algunas operaciones que han demostrado no ser mejores que la cirugía simulada con la misma frecuencia que antes. Les cuesta creer que algo que llevan años haciendo y que parece ayudar a sus pacientes sea, de hecho, inútil, afirma Ian Harris, cirujano de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney. Esto da lugar en ocasiones a lo que él describe como críticas descabelladas. En 2014, por ejemplo, un grupo de cirujanos escribió un comentario sobre el uso de la cirugía simulada en ensayos clínicos en la revista médica Arthroscopy, en el que expresaban su preocupación por que «se seleccionara como sujetos de investigación a pacientes que quizá no estuvieran en pleno uso de sus facultades mentales, y que la investigación realizada con dichas personas no fuera extrapolable a pacientes mentalmente sanos».
Quirófano
«Hay que tener en cuenta que los cirujanos no tienen dudas», afirma Jane Blazeby, cirujana de la Universidad de Bristol que ha llevado a cabo numerosos ensayos de este tipo. «Siempre saben qué es lo mejor», añade con ironía. Esta certeza no siempre está justificada: las investigaciones han demostrado que, en el caso de un tipo común de cirugía de rodilla, las predicciones de los cirujanos sobre si un paciente mejorará son tan acertadas como lanzar una moneda al aire. Los cirujanos que llevan años realizando una intervención también tienden a sobreestimar sus beneficios, afirma Stefan Lohmander, de la Universidad de Lund (Suecia), ya que los pacientes que acuden a las revisiones son, en su mayoría, aquellos que han mejorado. Además, muchos de estos pacientes que vuelven no quieren decepcionar a sus médicos, señala el Dr. Lohmander, lo que puede ser, en parte, la razón por la que los cirujanos suelen considerar que las intervenciones tienen más éxito que lo que opinan sus pacientes.
Para la Dra. Blazeby, convencer a sus colegas de que inscribieran a sus pacientes en ensayos controlados aleatorios supuso enseñarles a «tener confianza en la incertidumbre», afirma. Dichos ensayos les obligaban a decir a los pacientes que una operación que llevaban años realizando podría no ser la opción adecuada para ellos. Resulta alentador que los cirujanos más jóvenes se muestren más abiertos al cambio. Estudios realizados en Estados Unidos y Australia, por ejemplo, han revelado que la probabilidad de que un cirujano deje de realizar una intervención que un ensayo ha demostrado que es ineficaz disminuye con el tiempo. Y cuando los resultados de los ensayos se refuerzan mutuamente, el escepticismo se vuelve menos sostenible.
La naturaleza del sistema sanitario de un país también influye. Las intervenciones en desuso disminuyen más rápidamente en países donde los cirujanos son asalariados, como en el Reino Unido y Escandinavia, que en países como Estados Unidos, donde se les paga por intervención y actúan como pequeñas empresas. Las cirugías de hombro para extirpar un espolón óseo se redujeron de 28.000 en el Reino Unido en 2016-17 a 5.720 en 2019-20, después de que los ensayos demostraran que la intervención no era más eficaz para aliviar el dolor que una cirugía simulada. En Estados Unidos, la intervención siguió siendo popular.
Un número cada vez mayor de estudios demuestra que las anomalías en rodillas, espalda y hombros que los cirujanos ortopédicos intentan corregir son muy comunes en personas que no presentan ningún síntoma
Sin embargo, no son solo los cirujanos quienes deben confiar en los datos: un número cada vez mayor de pacientes insiste en someterse a una intervención quirúrgica basándose en pruebas no concluyentes. Con demasiada frecuencia, afirma el Dr. Ring, las pruebas de imagen revelan anomalías que no son más que desgarros tisulares; un subproducto del envejecimiento tan natural como las arrugas y las canas. Es más, añade, es poco probable que estas anomalías sean las causantes de los problemas de los pacientes. De hecho, un número cada vez mayor de estudios demuestra que las anomalías en rodillas, espalda y hombros que los cirujanos ortopédicos intentan corregir son muy comunes en personas que no presentan ningún síntoma.
Sin embargo, la promesa de una solución rápida es difícil de resistir. «Cada vez es más difícil decirle 'no' al paciente», afirma el Dr. Lohmander. En Estados Unidos, algunos cirujanos temen que sus pacientes les dejen una mala valoración en Internet, y las compañías de seguros siguen cubriendo procedimientos ineficaces por miedo a perder clientes frente a la competencia.
Un mayor número de ensayos clínicos debería ayudar a los médicos a mantenerse firmes en sus posiciones. Por ahora, la mayoría de las técnicas quirúrgicas no esenciales siguen sin haberse comparado con cirugías simuladas o con intervenciones no quirúrgicas. Una revisión realizada en 2020 reveló que solo el 1% de los ensayos controlados aleatorios (ECA) sobre procedimientos quirúrgicos comunes para el dolor musculoesquelético crónico comparaban la realización de la cirugía con la ausencia total de intervención. Para cumplir su promesa hipocrática de «no hacer daño», los cirujanos deben estar preparados para preguntarse cuánto bien están haciendo realmente.
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