El atacante del Villarreal lideró la histórica clasificación de Costa de Marfil a las eliminatorias del Mundial con un doblete a Curazao tras quedarse fuera de la Copa África por cuestiones extradeportivas
- RODRIGO G. PASCUAL
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La nueva generación de Costa de Marfil llegaba a esta Copa del Mundo como la selección más joven del torneo. Los Yan Diomande, Amad Diallo y compañía ilusionan... y mucho. Sin embargo, fue un hombre de la 'vieja guardia' como Nicolas Pepe (Mantes-la-Jolie, 1995) quien lideró la histórica clasificación de los 'Elefantes' a las rondas eliminatorias con un doblete ante Curazao para seguir sellando las paces consigo mismo.
Curazao 0-2 Costa de Marfil Resumen Mundial 2026Nacido en Francia, siempre hizo caso a sus raíces y, en 2016, debutó con Costa de Marfil a los 21 años. "Quería jugar para el país de mis padres", explicaba por aquel entonces un Nicolas Pépé que acababa de regresar al Angers de su cesión en el Orleans. Sólo un año después, fue traspasado al Lille por 18 millones. En ese momento, la venta más cara en la historia del club.
Fueron dos temporadas de ensueño las que protagonizó por la banda derecha del Pierre-Mauroy. Ya su primer año, saldado con 14 goles y cuatro asistencias, fue notable. Pero los 23+12 que firmó al curso siguiente le valieron para entrar en el once ideal de la Ligue 1... antes de que el Arsenal 'saltase la banca' para entregarle su fichaje a Unai Emery.
He recorrido un largo camino y he luchado mucho
Nicolas Pépé, jugador Costa de Marfil
Ni Drogba, ni Yaya Touré... Los 80 millones que pusieron los 'gunners' encima de la mesa —récord del club en ese momento— le atestiguan como el costamarfileño más caro de todos los tiempos. "Estar aquí es muy emotivo porque no ha sido fácil. He recorrido un largo camino y he luchado mucho", reconocía un Nicolas Pépé tremendamente emocionado en su presentación.
También recalcó que estaba "convencido de que el Arsenal era la elección adecuada". Sin embargo, nunca terminó de cuajar y, con el fulgurante ascenso de Bukayo Saka desde la cantera, nunca fue un hombre de la confianza de un Mikel Arteta que sustituyó a Emery pocos meses después de que Pépé aterrizase en el Emirates.
Nicolas Pépé, durante un partido con el ArsenalEFE“Es un jugador muy joven. Viene de ser una de las grandes estrellas en Francia y aquí pagamos ese precio. No es fácil para él", justificaba. Tres temporadas después, salió cedido al Niza y, de vuelta, salió como agente libre en dirección al Trabzonspor... aunque todavía le quedaba un año de contrato.
Su carrera parecía haber alcanzado un punto de no retorno. Pero, de manera completamente sorprendente, el Villarreal le volvió a dar una oportunidad para reengancharse. “He recibido mucho cariño y quiero devolvérselo con trabajo y esfuerzo en el campo", fueron sus primeras palabras. Prometió... y cumplió cuando pocos esperaban algo de él.
He recibido mucho cariño y quiero devolvérselo con trabajo y esfuerzo en el campo
Nicolas Pépé, jugador Costa de Marfil
Campeón de la Copa África 2024, aunque gozando de un protagonismo residual, se llevó un 'palo' al quedarse fuera de la edición 25-26 por cuestiones extradeportivas. “Si nos atenemos solo al aspecto deportivo, obviamente estaría con nosotros. Pero, para hacer una lista, hay que tener en cuenta muchos elementos, tanto dentro como fuera del campo", explicaba un Emersé Faé que, sin embargo, lo reintegró de cara al Mundial.
Arrancó de inicio ante Ecuador, entró desde el banquillo contra Alemania... y regresó al once de cara al choque contra Curazao. Tenía los ojos 'inyectados en sangre'. Nadie mostró más hambre y, con un doblete —segundo costamarfileño tras Aruna Dindane en el Mundial 2006 que lo logra— que recordó a sus mejores tiempos, materializó la clasificación de Costa de Marfil a la siguiente ronda del Mundial.
Nicolas Pépé posa con el trofeo a MVP del partido contra Curazao"Fue una de las mejores noches de mi carrera", confesó tras un encuentro en el que fue elegido como MVP. "Esto es la recompensa por todo mi trabajo duro. Espero que continúe siendo así en los próximos partidos", insistía. "Nunca tuvimos dudas de lo que podía aportarnos", recalcó Emersé Faé. El camino ha estado repleto de curvas. Pero, por fin, Nicolas Pépé empieza a sentirse en paz.
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