Esa es la promesa de la genómica moderna: aportar rapidez, precisión y la capacidad de resolver múltiples problemas al mismo tiempo en el mundo del fitomejoramiento. Un proceso lento, al azar y en el que solo se puede realizar un ajuste a la vez.
El trío de bayas de Pairwise llegará a los supermercados estadounidenses a partir de 2030, incluso el fitomejoramiento acelerado lleva su tiempo. Pero podrían ayudar a impulsar una nueva revolución agrícola, una era de alta tecnología de cultivos de diseño optimizados para beneficiar a los consumidores, a los agricultores y al planeta. La empresa también está trabajando en duraznos sin hueso, cultivos en hileras resistentes a diversas enfermedades, árboles frutales y de frutos secos que producen su primera cosecha en uno o dos años (en vez de los tres a ocho comunes), y un sinfín de otros productos novedosos. Estas iniciativas ocurren a menudo en colaboración con algunas de las mayores empresas agroindustriales del mundo.
Hasta ahora, el mercado de los alimentos modificados genéticamente es en su mayoría teórico. Pairwise lanzó el primer producto CRISPR en EE UU en 2023: unas hojas de mostaza menos amargas. La empresa anunció que dejaría de comercializar el producto a principios de 2024 para centrarse en el desarrollo de otros cultivos. En la actualidad, la compañía ha recibido más de 50 autorizaciones reglamentarias para cinco cultivos editados en nueve países. Pero solo tiene un producto a la venta: una variedad de mora de alto rendimiento disponible en cantidades limitadas en Colombia.
A diferencia de los organismos modificados genéticamente (cultivos con ADN de otras especies), las semillas CRISPR aún no enfrentan grandes obstáculos por parte de autoridades reguladoras u hostilidad por parte del público. Sin embargo, eso no significa que no vaya a producirse una reacción negativa.
el impacto de los Organismos Modificados Genéticamente (OMG). El auge del movimiento Make America Healthy Again (MAHA) es solo un síntoma de la creciente incomodidad que sienten los consumidores ante la idea de la tecnología comestible.La impopularidad de los OMG persiste, a pesar de décadas de pruebas científicas que demuestran que no son perjudiciales para la salud humana ni para el medio ambiente. Incluso los analistas de la industria que consideran que CRISPR es más segura y útil se muestran reacios a predecir el éxito de la próxima revolución.
"Históricamente, ha habido mucha oposición a la ingeniería genética en la agricultura. No sé si volveremos a ver algo así con la edición genética, pero si ocurre, será difícil resolver los problemas alimentarios del mundo", comparte Julius Beau Lucks, codirector del Centro de Biología Sintética de la Universidad Northwestern. Sin embargo, hay mucho en juego.
los agricultores de todo el mundo tendrán que producir mucho más alimento para sustentar a una población en crecimiento. El reto consistirá en utilizar menos tierra y causar el menor daño posible a la naturaleza, con el fin de evitar crisis medioambientales en cadena.El mundo avanza hacia la deforestación de una superficie agrícola equivalente a doce veces el tamaño de California para el año 2050. Las soluciones tecnológicas como las granjas verticales, los tractores controlados por inteligencia artificial y los sustitutos de la carne (elaborados a partir de plantas o células animales) que consumen menos recursos han tenido dificultades para entrar en el mercado.
las plagas o las enfermedades; la capacidad de crecer en diferentes regiones, estaciones o suelos; además, diversas combinaciones de rasgos deseables. Pariwise ha recaudado más de 160 millones de dólares y, desde su breve experimento con verduras menos amargas, se ha centrado en conceder licencias de su tecnología en lugar de crear sus propias marcas. Actualmente mantiene colaboraciones activas con las gigantes de la agroindustria Bayer y Corteva, las empresas alimentarias Mars y Sun World, y una amplia gama de universidades e instituciones de investigación.vehículo eléctrico no tiene por qué parecerse a un automóvil convencional gracias a su pequeño motor, CRISPR tiene el potencial de transformar la alimentación y la agricultura de formas inesperadas. Cuando visité la sede de Pairwise en Durham, en mayo, pude ver uno de los primeros arbustos de cerezas del mundo. Su aspecto habría desconcertado a George Washington, pero Pairwise prevé un futuro en el que pueda ayudar a los agricultores a producir más fruta que los cerezos convencionales en menos terrenos. Además, sería capaz de facilitar la aplicación de productos fitosanitarios y la cosecha con maquinaria.El CEO de Pairwise, Tom Adams, me explicó que ese arbusto de aspecto corriente podría ser el primer paso hacia un modelo de huerto más sostenible y económico para todo tipo de frutas. Esto es posible, ya que el rasgo que se ha modificado no se encuentra únicamente en las cerezas.
biotecnología de Monsanto antes de que se integrara en Bayer.Los seres humanos llevan mejorando los cultivos desde que comenzaron a sembrarlos, inicialmente seleccionando semillas de alto rendimiento y, más tarde, cruzando variedades para combinar sus rasgos. Así es como unas hierbas apenas comestibles se convirtieron en maíz, una única especie de mostaza silvestre dio lugar al brócoli, la coliflor y la col rizada, y los tomates pasaron del tamaño de una baya al de una pelota de béisbol.
Pero incluso tras la introducción de los cultivos transgénicos a finales del siglo XX, el fitomejoramiento continúa siendo un proceso dolorosamente lento y frustrantemente aleatorio, que depende de mutaciones impredecibles y de inevitables concesiones. El maíz posee 40,000 genes diferentes, por lo que mezclar y combinar plantas genera variables casi infinitas. Si se cultiva una fruta que tarda más en estropearse, podría perder sabor o rendimiento; si se cultiva un arroz que necesita menos agua, podría necesitar más fertilizante. Desarrollar y probar una nueva variedad puede llevar una generación.
cómo editar los genes están acelerando aún más el proceso.Sin embargo, la mayor ventaja de la edición genética es la capacidad de acumular múltiples mejoras en las plantas. Pairwise no tuvo que cruzar moras sin semillas con variedades más sabrosas y esperar que la descendencia heredara ambas características; simplemente editaron la variedad de mejor sabor para que no tuviera semillas. Probé una mora sin semillas en Durham; sabía exactamente igual que la mora normal, solo que con una textura en boca mucho más suave y delicada.
Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) regula los animales modificados como si fueran medicamentos, y ha exigido a los científicos que los incineren tras estudiarlos.El argumento básico a favor de la cautela es que hay cosas que aún desconocemos y que intervenir en la genética puede tener consecuencias imprevistas para nuestra salud y para el planeta.
Pero para defensores como Alison Van Eenennaam, una genetista de la Universidad de California en Davis, los temores pseudocientíficos hacia lo "antinatural" están obstaculizando la resolución de los problemas más urgentes de la agricultura. Tiene previsto trasladarse a la Universidad de Queensland, en Australia, donde podrá realizar ediciones genéticas sin restricciones.
"Es muy deprimente. La gente prefiere sufrir hambrunas antes que aceptar una tecnología que les da miedo. Y si no hay una vía de comercialización, nadie va a invertir en esa tecnología", expresa Van Eenennaam.
La startup británica Tropic Biosciences está lanzando al mercado un plátano que no se oscurece, pero la mayoría de los cultivos modificados con CRISPR tardarán al menos unos años en llegar.
caído un 70% desde que alcanzaran un máximo de más de 50,000 millones de dólares en 2021. Esta caída se debe en parte a que la IA está acaparando todo el oxígeno del capital de riesgo. De igual manera, los inversionistas de capital de riesgo se sienten desilusionados por las dificultades de antiguos "unicornios" como la startup de hamburguesas vegetales Beyond Meat y el pionero de la agricultura de interior AppHarvest.Adam Bergman, CEO de EcoTech Capital, un banquero de inversión especializado en tecnologías respetuosas con el clima, señala que en la última década solo se han invertido unos 3,000 millones de dólares en startups dedicadas a semillas modificadas genéticamente. Aun así, cree que estas tienen el mayor potencial para revolucionar el sector agrícola.
Considera que existe cierto temor a que se repita la historia de los OMG, si los reguladores se echan atrás o los consumidores se asustan. Además, la alimentación y la agricultura siempre han sido sectores difíciles y de bajos márgenes para los inversores de capital de riesgo que ansían rendimientos rápidos y con múltiplos elevados. Lleva tiempo que los científicos desarrollen cultivos CRISPR, que los agricultores los prueben en el campo y que se distribuyan a los consumidores a precios rentables.
"Así es la agricultura: el cambio siempre es lento, incluso con una tecnología excelente", defiende Bergman.
CRISPR puede acelerar el ritmo del cambio. El sueño de alimentos más sabrosos y saludables, cultivados en granjas de mayor rendimiento y menos contaminantes, ya no es una utopía. Pero CRISPR sigue siendo una tecnología nueva, aún en su adolescencia. Se necesitarán años, o incluso décadas, para que madure y para que una industria crezca junto a ella.
No obstante, Adams confía en que CRISPR construirá un mundo nuevo y maravilloso de moras sin semillas ni espinas, maíz de rendimiento excepcional y resistente a las enfermedades, y frondosos huertos de cerezos.
"Esta es la cresta de una ola que se avecina, asegura. "Ojalá ya estuviera aquí".
Este artículo se elaboró en colaboración conFood & Environment Reporting Network, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro.
Artículo originalmente publicado enWIRED.com.Adaptado por Ana Paula López.