¿Qué es el plasticoral?
El plasticoral es un tipo de "plastiglomerado" que se forma cuando el plástico fundido se mezcla con guijarros y arena. Esto demuestra que la contaminación por plásticos está teniendo un impacto a largo plazo en los ecosistemas de arrecifes de coral, que ya se encuentran amenazados por las actividades humanas, incluido el cambio climático, y podría amenazar aún más a estos frágiles ecosistemas.
ArrowArrowDiferencias con las formas convencionales de alteración
Según los investigadores, durante un estudio rutinario de desechos marinos en las islas Ryukyu, al sur de Japón, observaron accidentalmente pequeñas manchas de colores brillantes dispersas entre los restos de coral blanco en tres playas de la isla de Okinawa. El análisis del espectro mediante espectroscopia Raman reveló que las manchas eran polímeros derivados de plásticos domésticos de uso común.
Además, al visualizar mediante tomografías microcomputarizadas y un microscopio, se descubrió que el polímero, fundido por el calor, había penetrado en los poros microscópicos del esqueleto de los fragmentos de coral muerto, integrándose de tal manera que ya no se podían separar.
Los residuos plásticos marinos pueden alterarse por la exposición prolongada a altas temperaturas derivadas de la combustión, la radiación ultravioleta, la acción de las olas y las corrientes oceánicas, lo que aumenta su persistencia en el medio ambiente. Algunos ejemplos de estos materiales alterados son los plastiglomerados, detectados por primera vez en la playa de Kamilo, en Hawái, en 2014; las "costras de plástico", que cubren las rocas intermareales y que se descubrieron en 2019 en la costa rocosa de Madeira, y las "pielesde plástico", donde el material cubre mejillones y macroalgas en la zona intermareal, en lugar de rocas.
Hasta ahora, los plastiglomerados y las "costras de plástico" documentados se habían formado principalmente por la unión del plástico con sustratos de origen no biológico, como las rocas. Las plastiskins (las pieles de plástico), por su parte, se producen a partir de capas de plástico alterado. El plasticoral se diferencia de estos materiales en un aspecto clave: se forma cuando fragmentos de coral, un material carbonatado de origen biológico, se aglutinan como resultado de su interacción con el plástico.
Indicadores potenciales de la era del plástico
Los restos de coral arrastrados a la costa a veces regresan al mar, desempeñando un papel importante en el ecosistema de los arrecifes de coral. Los corales jóvenes utilizan estos restos como base estable para fijarse. Además, las formas irregulares de los restos crean huecos y pequeños espacios que sirven de escondite para peces jóvenes y otros pequeños organismos marinos, protegiéndolos así de las fuertes corrientes y los depredadores.
WIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.