"Sabíamos que los cerebros de las personas con una longevidad excepcional eran biológicamente activos, adaptables y flexibles, pero el motivo seguía siendo un misterio", explica Tamar Geffen, profesora asociada de neuropsicología en la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern.
Hasta la fecha, 290 personas han participado en el programa del Instituto Meslam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer, y 133 se encuentran actualmente en seguimiento como participantes activos. La edad promedio de los 101 participantes registrados como superancianos es de 90.1 años, y el mayor alcanzó los 111 años. Setenta y siete participantes se sometieron a autopsias cerebrales post mortem con su consentimiento, y los análisis detallados de estas autopsias han revelado importantes descubrimientos.
imágenes cerebrales reveló una estructura cerebral claramente distinta a la del envejecimiento normal. Generalmente, en las personas mayores de 80 años, la corteza se adelgaza significativamente en comparación con las personas de 50 y 60 años, pero esta atrofia fue mínima en los de edad avanzada. Un seguimiento longitudinal de 18 meses también reveló que la tasa de deterioro cortical fue del 1.06 % en los superagentes de edad avanzada, en comparación con el 2.24 % en las personas mayores típicas.Fue particularmente interesante una región cerebral llamada "corteza cingulada anterior". Esta región está implicada en la motivación, la emoción y la conexión social. Según los investigadores, una porción de la corteza cingulada anterior en los superancianos es más gruesa no solo que la de otros adultos mayores de la misma edad, sino también que la de personas de entre 50 y 60 años. Este hallazgo ha sido confirmado repetidamente por múltiples estudios independientes, lo que lo convierte en un descubrimiento altamente reproducible.
Los exámenes patológicos del cerebro revelaron diferencias significativas incluso a nivel celular. La corteza cingulada anterior contiene células nerviosas especializadas con forma de huso, llamadas neuronas de von Economo, que se encuentran comúnmente en animales como humanos, simios, ballenas y elefantes. En los superancianos, la densidad de estas células era mayor no solo en comparación con sus pares, sino también con personas de 50 y 60 años.
Además, se obtuvieron hallazgos importantes con respecto a la relación con los ovillos neurofibrilares, un hallazgo patológico característico del Alzheimer. La densidad de estas lesiones fue significativamente menor en los cerebros de los superancianos en comparación con la de los ancianos típicos. Asimismo, el mayor tamaño de las neuronas en la corteza entorrinal, que es el punto de entrada a la memoria, sugiere que los circuitos neuronales implicados en la memoria podrían mantenerse de forma más robusta.
la memoria y la atención. En las neuronas del prosencéfalo basal responsables de este sistema, se observó una menor acumulación de lesiones y anomalías axonales menos evidentes. Además, se detectó una activación significativamente menor de la microglía, células inmunitarias del cerebro, lo que sugiere que la supresión de la neuroinflamación es otra característica de los superancianos.ejercicio moderado, mientras que otros presentaban hábitos poco saludables como fumar, beber y la falta de ejercicio. Además, su consumo de medicamentos era prácticamente el mismo que el de la persona mayor promedio.Lo que el grupo en su conjunto tenía en común era una marcada sociabilidad. En comparación con los mayores de la misma edad, los superancianos tendían a tener una visión más positiva de las relaciones.
"Este es un gran avance en la comprensión de cómo el cerebro humano procesa la cognición, forma recuerdos y envejece", afirma el profesor Ollie Lazaroff de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago . Añade: "Comprender por qué algunos cerebros envejecen de forma más saludable contribuirá enormemente a mantener un envejecimiento saludable y la resiliencia cognitiva, así como al desarrollo de medidas preventivas y tratamientos para la demencia, incluido el Alzheimer". La antigua creencia que vincula envejecimiento y demencia podría estar reescribiéndose poco a poco.
Artículo originalmente publicado enWIRED Japón.Adaptado por Alondra Flores.