- RUCHIR SHARMA
Los gobiernos y los bancos centrales disponen de escasa munición política para contener las consecuencias económicas.
El resultado de la guerra de Irán sigue siendo incierto, pero la consiguiente crisis petrolera ha revelado una nueva vulnerabilidad en la economía global. Nunca antes el mundo había entrado en una crisis de ningún tipo con déficits y niveles de deuda tan elevados. Esta carga limitará la capacidad de los gobiernos para amortiguar el impacto de los altos precios de la energía.
Las primeras crisis petroleras posteriores a la Segunda Guerra Mundial se produjeron en la década de 1970 y coincidieron con el inicio de una nueva era, en la que los gobiernos pasaron de incurrir en déficits presupuestarios ocasionalmente a hacerlo de forma constante. En aquel entonces, el déficit típico en Estados Unidos y otros países importantes rondaba el 2% del PIB. Hoy, el déficit promedio supera se ha duplicado con creces; como resultado, el nivel promedio de deuda pública de los países del G7 ha aumentado del 20% del PIB a más del 100%.
Los gobiernos están intentando responder como lo han hecho frente a crisis petroleras pasadas. Desde Reino Unido y Francia hasta Brasil e India, están implementando controles de precios, sistemas de racionamiento y subsidios para combustibles de todo tipo, desde el transporte hasta la cocina. Pero esta vez, no pueden permitirse estas medidas de alivio y los mercados de bonos globales advierten sobre los riesgos de un aumento del gasto.
Durante las crisis, los tipos de interés a largo plazo suelen bajar, ya que los mercados anticipan un menor crecimiento y una política monetaria más laxa. La excepción fueron las grandes crisis petroleras, cuando los tipos a largo plazo subieron junto con las expectativas de una mayor inflación.
Hoy, los rendimientos de los bonos vuelven a subir, pero por una razón diferente. Las expectativas de inflación a largo plazo se mantienen estables, pero los mercados temen que la crisis petrolera iraní desencadene un mayor gasto que se sume a unos déficits y deuda que se expanden rápidamente, lo que se está traduciendo en una prima de riesgo más alta para los bonos.
El año pasado, impulsado por el endeudamiento público, el nivel total de deuda global aumentó al ritmo más rápido desde el incremento por la pandemia, alcanzando un récord de 348 billones de dólares, más del triple del PIB mundial. Esto deja a muy pocos gobiernos en condiciones de implementar nuevos estímulos.
Los bancos centrales se encuentran en una situación similar. En las últimas décadas, han colaborado con los gobiernos para aplicar estímulos ante el primer indicio de problemas, pero ahora no pueden hacerlo con facilidad. La Reserva Federal de Estados Unidos ha incumplido su objetivo de inflación del 2% durante 60 meses consecutivos. Últimamente, tres de cada cuatro bancos centrales de países desarrollados y uno de cada dos de países emergentes tampoco han logrado sus objetivos. Incluso si la crisis del petróleo ralentiza las economías, es posible que los bancos centrales no puedan actuar, a medida que el shock también impulsa la inflación al alza.
Las naciones más vulnerables son aquellas con mayor deuda y déficits públicos, y con un banco central que no alcanza su objetivo de inflación; en el mundo desarrollado, destacan Estados Unidos y Reino Unido; en el mundo emergente, los países en mayor riesgo son Brasil, Egipto e Indonesia.
Según los mismos criterios, existen pocas economías relativamente invulnerables, y suelen ser pequeñas, desde Taiwán y Vietnam hasta Suecia, que, a pesar de su generoso estado de bienestar, registra un déficit inferior al 2% del PIB.
Si bien Estados Unidos está protegido de la crisis del petróleo gracias a su autosuficiencia energética, es vulnerable a un conflicto prolongado; ya que el año pasado registró el mayor déficit del mundo desarrollado, cercano al 6% del PIB.
Los agoreros llevan décadas dando la voz de alarma y no existe un umbral claro a partir del cual un déficit pueda desencadenar problemas económicos. En esta ocasión, sin embargo, la reacción del mercado de bonos envía una advertencia. Y otras señales, como el hecho de que los pagos de intereses de la deuda pública estadounidense superen ahora su presupuesto de defensa, también sugieren que, en más del 100% del PIB, la carga de la deuda es una preocupación cada vez más acuciante.
Washington está acostumbrado a gastar como si no hubiera límite. El año pasado, el presidente Donald Trump aumentó el gasto en defensa en 150.000 millones de dólares, antes de triplicarlo la semana pasada. Propuso incrementar el presupuesto del Pentágono en otros 500.000 millones de dólares hasta los 1,5 billones, una cifra sólo compensada parcialmente con recortes en otras agencias gubernamentales. Sumado a las nuevas exenciones fiscales y otros drenajes para el Tesoro, estas medidas podrían elevar el déficit estadounidense a cerca del 7% del PIB este año.
Esto es lo que hace que la crisis iraní sea tan diferente de sus predecesoras. La economía global ha experimentado aumentos aún más pronunciados en los precios del petróleo y se ha vuelto más eficiente en su consumo de energía, lo que normalmente debería ayudar a mitigar el impacto. En cambio, cualquier aumento prolongado en los precios del petróleo probablemente se verá magnificado por el hecho de que los gobiernos tienen escasa munición política para contrarrestarlo. Esta nueva vulnerabilidad expondrá a la economía global no sólo a las consecuencias de la guerra con Irán, sino a cualquier shock en el futuro próximo.
El autor es presidente de Rockefeller International. Su último libro es What Went Wrong With Capitalism.
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