“Lo que esperaba inicialmente era que estos entornos hostiles presentaran una baja biodiversidad, dado el arduo trabajo que implica ganarse la vida”, afirma Boston, ex director del Instituto de Astrobiología de la NASA. “Pero resultó ser todo lo contrario: una biodiversidad extremadamente alta”.
La revelación de que la vida puede florecer incluso en entornos cavernosos, sin luz solar y de otro mundo, plantea la cuestión de si la vida extraterrestre en Marte, o en otros lugares, podría encontrar refugio en estas estructuras subterráneas, conocidas en general como "cuevas planetarias".
“Es fundamental comprender cómo el flujo de aire afecta la temperatura de las cuevas, lo cual influye en el potencial de la vida”, señala Jut Wynne, espeleólogo y ecólogo de la Universidad del Norte de Arizona, quien ha estudiado extensamente cuevas extraterrestres. “Es de suponer que una cueva poco profunda será menos estable que una más profunda. Todos estos factores tendrán un impacto similar en la posibilidad de que exista vida en una cueva planetaria”.
cientos de cuevas en la Luna y Marte, a menudo buscando aberturas que dejan al descubierto las entradas. En febrero, un equipo anunció el descubrimiento de un colosal tubo de lava bajo la superficie de Venus, de varios miles de pies de altura y anchura.Los científicos también han especulado que las cuevas de hielo llenas de agua, conocidas como lagos intersticiales, podrían ser comunes en las capas heladas de lunas como Europa, que orbita Júpiter, o Encélado, que orbita Saturno. Si bien estas lunas heladas son famosas por sus océanos subterráneos, los entornos lacustres podrían ofrecer zonas potencialmente habitables que incluso podrían recibir una cantidad segura de luz solar, y que serían mucho más fáciles de explorar con futuras sondas que los océanos profundos de las lunas.
Estos lagos son “el lugar más inhóspito que uno pueda imaginar para la vida multicelular en la Tierra”, indica Sebree. “Sin embargo, en el espacio, este es un entorno completamente protector donde la radiación del Sol, de Júpiter o de cualquier planeta cercano no va a destruir el ADN. Estás protegido del vacío del espacio, por lo que de hecho puedes tener agua líquida”.
“El peor lugar para vivir en la Tierra es, en realidad, el lugar más seguro para vivir en otro planeta”, añade.
Para explorar estas cuevas, los científicos necesitarán construir robots avanzados y planificar cuidadosamente las misiones para optimizar los mejores sitios para la espeleología extraterrestre. En planetas rocosos como Marte, las claraboyas pueden conducir a profundos pozos sin otros pasajes conectados. Por lo tanto, sería lógico centrarse en regiones con muchas claraboyas visibles para evitar quedarse atascados en callejones sin salida.
Si bien los espacios aislados o extremadamente remotos pueden ser de difícil acceso, podrían ser las zonas más prometedoras para buscar indicios de vida extraterrestre, conocidos como biofirmas. Estos indicios de vida podrían ser muy sutiles, y es improbable que nos topemos con un hábitat repleto de megafauna marciana.
“Si alguna vez evolucionó la vida en Marte y aún existe como formas de vida subterráneas, será microbiana", opina Wynne, experto en murciélagos. "Aunque me duela decirlo, probablemente no se descubran murciélagos marcianos”.
Si bien el sueño de encontrar murciélagos marcianos bien podría desvanecerse, las biofirmas en estos entornos cavernícolas podrían detectarse mediante equipos especializados, como espectrómetros que pueden revelar intrigantes rastros minerales y compuestos complejos.
Sebree ha utilizado estos instrumentos extensamente en cuevas, especialmente en Wind Cave, en Dakota del Sur, donde se aficionó a la espeleología en 2019; afortunadamente, no literalmente. "Ver la cueva desde el sendero turístico es precioso, pero una vez que has tenido que sudar y arrastrarte para llegar a un lugar aún más bonito, para mí fue una adicción inmediata, y no he dejado de hacerlo desde entonces", manifiesta.
de todo el mundo están estudiando activamente estas posibilidades para futuras misiones tripuladas. Para Boston, pionera en este campo y orgullosa de su auge, la exploración de cuevas extraterrestres como posibles yacimientos de vida alienígena o humana resulta apasionante en sí misma, y espera que también ayude al público a apreciar la diversidad de los entornos cavernícolas aquí en la Tierra.“Como especie, tenemos una larga historia con las cuevas como hábitat, refugio temporal y lugar de entierro”, afirma. Explorar el mundo de las cuevas más allá de la Tierra será “un mundo nuevo y fascinante”.
Artículo originalmente publicado enWIRED.Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.