Un montón de cables InfiniBand retirados de Sierra del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Fotolustración: Balazs Gardi¿Qué es una supercomputadora y para qué sirve?
Una supercomputadora es una máquina diseñada para realizar cálculos extremadamente rápidos y procesar grandes volúmenes de información que serían difíciles de manejar con una máquina convencional. Se utilizan ampliamente en áreas como el desarrollo de medicamentos, la simulación espacial y la predicción de fenómenos meteorológicos.
Al igual que otras supercomputadoras, Sierra era muy robusta. Estaba compuesta por miles de nodos de cálculo, almacenados unos encima de otros en bastidores, básicamente armarios, que albergaban sus entrañas de procesamiento. Tenía 240 de estos bastidores, repartidos en unos 2,000 metros cuadrados. Todo esto era necesario para la principal ocupación de su vida: realizar simulaciones especializadas de alta seguridad para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA). Cuando la sentenciaron de muerte, su capacidad de procesamiento ocupaba el respetable puesto 23 del mundo.
Según el TOP500, que clasifica estas megamáquinas, Sierra fue en su día la segunda supercomputadora más rápida del mundo. Fue concebida en la sala de conferencias de un hotel de Chicago hace más de una década, en un debate técnico para funcionarios de los laboratorios nacionales de Estados Unidos. Sierra, la bebé de diseño por excelencia, se ensambló a partir de miles de CPU IBM Power9 y GPU Nvidia Volta V100, una arquitectura atrevida y poco convencional para Livermore en aquella época.
Empleados desmontando los racks de Sierra.
Fotografía: Balazs GardiLos racks desconectados de Sierra.
Fotografía: Balazs Gardi¿Qué causa un fallo en una supercomputadora?
Después de todo, se invirtió una enorme cantidad de tiempo y recursos en crearla. La dirección del laboratorio no confirma cuánto costó construirla, pero fue cara: el gobierno gastó al menos 325 millones de dólares en ella y en su gemela, una supercomputadora llamada Summit del Laboratorio Nacional Oak Ridge de Tennessee. Summit se retiró del servicio a finales de 2024.
Además, seguía funcionando a pleno rendimiento. Al final de la vida útil de una máquina, se podría pensar: "Tenemos todos estos costos irrecuperables. Deberíamos seguir utilizando la máquina para siempre. Su buen y fiel servicio ha terminado, y tenemos que seguir adelante", afirma John Allen, responsable de seguridad de la información del laboratorio. Pero es un error.
Los bastidores de gestión se dejaron para el final.
Fotografía: Balazs GardiCuántos cables.
Fotografía: Balazs GardiHay varias razones para decir adiós. Una es la vida útil natural del hardware. Incluso al nacer, algunos componentes vírgenes son defectuosos, por lo que encenderlo se convierte en un experimento inmediato para descubrir errores de fabricación y sustituir esos componentes. Entonces la máquina entra en su época dorada. Con el tiempo, sin embargo, la mayor parte de los chips de la computadora se ven empujados al borde del abismo, y la tasa de fallos empieza a aumentar de nuevo.
Este ciclo de averías, de alto a bajo y de nuevo a alto, es lo que los expertos en TI llaman a veces la "curva de la bañera", y hay un incentivo obvio para no llegar al otro lado de ella. "A medida que envejeces, igual que los humanos, es probable que contraigas más enfermedades", afirma Devesh Tiwari, que investiga la informática de alto rendimiento en la Northeastern University. Añade: "Probablemente te equivocarás más, por lo que necesitas más cuidados y alimentación". Un problema relacionado es la obsolescencia, tanto del hardware como del software utilizado para hacerlo funcionar. Las piezas de repuesto se vuelven difíciles o incluso imposibles de conseguir.
Un cajón lleno de discos duros.
Fotografía: Balazs GardiUn empleado prepara una unidad de estado sólido para su destrucción.
Fotografía: Balazs Gardilos componentes de IBM ni los de Nvidia siguen en producción, e IBM ya no da soporte a la versión del sistema operativo, Red Hat Enterprise Linux, que utilizaba Sierra. "En realidad se trata de recursos. Si tuvieran recursos infinitos, harían funcionar supercomputadoras infinitas", afirma Ann Dunkin, exdirectora de información del Departamento de Energía (DOE), que supervisa los sistemas de los laboratorios nacionales. Siete años es una vida útil bastante típica.Pero es El Capitán, el sucesor más nuevo y rápido de Sierra, y antiguo vecino de al lado en el laboratorio, quien más amenazaba su existencia. Para el ojo inexperto, Sierra y El Capitán no parecen muy diferentes. Ambos son largas hileras de bastidores zumbantes conectados a inmensas fuentes de alimentación bajo el suelo. Pero lo que cuenta es el interior. Sierra tenía componentes impresionantes, pero El Capitán entró en funcionamiento en 2025 con la APU AMD Instinct MI300A, además de una memoria común compartida entre sus CPU y GPU. Puede necesitar hasta 36 megavatios para funcionar, frente a los 11 de Sierra. Eso es suficiente, según el laboratorio, para suministrar energía a 36,000 hogares.
El desmantelamiento de Sierra se produjo por etapas.
Fotografía: Balazs GardiVista desde arriba de un nodo batch.
Fotografía: Balazs Gardi¿Qué pasa cuando se desmantela una supercomputadora?
Las supercomputadoras pueden medirse de varias maneras, pero la estadística vital es su capacidad para realizar operaciones de coma flotante por segundo, o FLOPS. Hacer FLOPS lo más rápido posible es lo que te hace tener éxito. En su punto álgido, Sierra podía alcanzar los 94.64 petaflops, 94.64 cuatrillones de operaciones en coma flotante, por segundo. El Capitán, con 1,809 exaflops, es unas 19 veces más rápido. A finales de 2025, fue declarado oficialmente la supercomputadora más rápido del mundo. La potencia de Sierra, de acuerdo con Neely, ya no valía la pena.
No había ningún gran botón rojo, ninguna palanca gigante, que apagara Sierra. Alguien podría haber cortado los cables, pero ese no es el procedimiento recomendado. Primero se advirtió a los usuarios científicos de Sierra, por correo electrónico, que guardaran su trabajo. A continuación, se instituyó formalmente un DNR: nada de piezas nuevas.
El desmantelamiento se llevó a cabo por fases, empezando por los nodos de cálculo y los conmutadores de rack. El proceso implica ejecutar secuencias de comandos que, digitalmente, apagan la computadora, y luego se desconectan también los interruptores de alimentación. También hay una deshidratación. Cuando estaba viva, Sierra podía calentarse bastante, por lo que el laboratorio recirculaba miles de litros de agua por minuto, canalizados a través de tuberías venosas que salían de debajo de las tablas del suelo. Cuando se acercaba su muerte, había que vaciar el agua. El personal de seguridad la analizaba primero para asegurarse de que tenía un pH saludable para el medio ambiente.
Algunas de las tuberías que mantenían fría a Sierra.
Fotografía: Balazs GardiLas supercomputadoras pueden recibir jubilaciones más dignas. Algunas acaban donadas a otras instalaciones o en museos. Pueden subastarse, como hizo la Administración de Servicios Generales en 2024 para deshacerse de Cheyenne, una supermáquina de petaflops construido por Silicon Graphics International. Pero lo cierto es que no hay mucha demanda de supercomputadoras viejas, y la mayoría simplemente se desmontan por piezas. En 2013, Nuevo México optó por desmontar su supercomputadora Encanto, financiada por el Estado, y venderla por piezas. El Laboratorio Nacional de Argonne intentó ceder gran parte de su máquina Intrepid, en su momento la tercera más rápida del mundo, a otros laboratorios, así como a un museo informático, pero hubo pocos interesados. Aparte de un pequeño número de bastidores que fueron a parar al Estado de Carolina del Norte, Intrepid fue reciclada.
Conmutadores Ethernet.
Fotografía: Balazs GardiEn el momento de su muerte, Sierra tenía 7 años.
Fotografía: Balazs Gardi¿Qué sigue ahora?
Al fin y al cabo, fue diseñada para dar soporte al arsenal nuclear del país y, por tanto, estaba repleta de datos clasificados: la máquina no se puede tirar así como así. En lugar de eso, Sierra tuvo que ser molida a palos para evitar cualquier posibilidad de que pudiera ser parcialmente resucitada y utilizada para reconstruir secretos de Estado. Con guantes, el personal extrae los nódulos y las baterías de iones de litio que se encuentran por todas partes. Otras piezas, como las placas del sistema, los procesadores y los bastidores que mantenían unida a Sierra, se envían a una trituradora externa. Todo lo que no se puede reciclar se destruye tras un sólido análisis de seguridad de los datos.
Sin embargo, los componentes de memoria flash de Sierra pueden almacenar datos incluso sin alimentación, por lo que se trituran hasta convertirlos en un polvo muy fino. Para deshacerse de las unidades magnéticas, el laboratorio cuenta con un desmagnetizador especial homologado por el gobierno. El artilugio utiliza un imán permanente, un material que genera campos magnéticos sin electricidad, para limpiar los componentes. El imán es lo suficientemente fuerte como para eliminar también las tarjetas de crédito cercanas e interferir con dispositivos médicos sensibles.
La base antisísmica de Sierra, ahora expuesta.
Fotografía: Balazs GardiEl sucesor de Sierra se anclará en el mismo lugar.
Fotografía: Balazs GardiUna forma de despedirse de una supercomputadora es sin escatología de ingeniería que consultar. En 2006, los científicos de Livermore celebraron la jubilación del sistema ASCI White, una supercomputadora de IBM. Neely recuerda que, tras una cuenta regresiva, a quienes usaron la computadora se les permitió apagar pequeños interruptores, aunque la máquina ya se había apagado. Al final, se sirvió pastel. Ese mismo año, una ceremonia similar, celebrada en Albuquerque para el ASCI Red del Laboratorio Sandia, también incluyó pastel, adornado con flores moradas, cintas plateadas y un sencillo mensaje escrito con glaseado: "Adiós ASCI Red".
Algunas personas dijeron a WIRED que se ponen tristes cuando las máquinas mueren. Otros subrayaron que son los usuarios, las personas que realmente ejecutan las simulaciones, quienes sienten la pérdida, no el departamento informático. Larry Baca, ingeniero de sistemas de Sandia National Laboratories, afirma: "Nunca me he sentido emocionalmente conectado a ningún hardware. Ha empaquetado docenas de computadoras a lo largo de su carrera. Horst Simon, experto en supercomputación que colabora en la maratón TOP500, opina lo mismo. "Aunque las supermáquinas individuales morirán, el campo de la computación está muy vivo".
Una cinta transportadora envía los discos duros de Sierra a una trituradora.
Fotografía: Balazs GardiDiscos duros triturados.
Fotografía: Balazs GardiLos empleados envuelven los bastidores de Sierra antes de trasladarlos a una planta de reciclaje.
Fotografía: Balazs GardiPor ahora, el fin de Sierra dará paso a otra supercomputadora que casi con seguridad ocupará el piso donde ella estuvo. "Es parte de la vida. Es como cuando tu mascota de repente se vuelve muy cara, te quita mucho tiempo y te da problemas. Al final, debes tener esta discusión", cierra Allen, de la oficina de informática.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.