El Niño, que provoca un aumento de la temperatura de la superficie del mar en la zona ecuatorial del Pacífico, es uno de los ciclos naturales que se repiten cada pocos años. Cada vez que este fenómeno se intensifica, los organismos meteorológicos y los investigadores de todo el mundo se ponen en alerta. Cuando el calor acumulado en el mar se libera a la atmósfera, provoca una reacción en cadena que afecta incluso a las precipitaciones y las temperaturas en el lado opuesto del planeta.
El fenómeno de El Niño de este año está a punto de alcanzar una magnitud sin precedentes en la historia de las observaciones. ¿Qué está ocurriendo exactamente y qué podría suceder?
¿Qué es el fenómeno de El Niño?
El fenómeno de El Niño se refiere a una situación en la que la temperatura de la superficie del mar, desde la zona ecuatorial del Pacífico, cerca de la línea de cambio de fecha, hasta la costa de Sudamérica, es más alta de lo habitual. Este estado se mantiene durante aproximadamente un año. Se trata de un ciclo climático natural en el que el calor acumulado en el océano se eleva hacia la atmósfera, y se produce cada cierto número de años.
Para determinar si se está produciendo un evento de El Niño, La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) usa la temperatura promedio de la superficie del mar durante tres meses en una región llamada “Niño 3.4”. Sus criterios son:
- Que esta temperatura sea 0.5°C o más por encima del promedio durante cinco períodos consecutivos, con un desfase de un mes entre cada uno.
- Que se espere que continúe durante cinco períodos de este tipo.
- Que se produzcan cambios en los vientos alisios y las precipitaciones.
No existe, sin embargo, un criterio estandarizado internacionalmente para determinar un evento de El Niño.
Una de las características del fenómeno es que, al debilitarse los vientos alisios que soplan de este a oeste, el agua marina cálida se desplaza hacia el Pacífico tropical oriental y se estanca allí, lo que provoca un aumento del nivel del mar. En 1997 y 2015, años en los que el fenómeno de El Niño fue uno de los más intensos de la historia, el nivel del mar superó en más de 18 cm la media anual.
¿Qué es el “Súper El Niño”?
Un fenómeno de El Niño especialmente intenso, en el que la temperatura de la superficie del mar supera en 2°C o más la media anual, se denomina “fenómeno del ”Súper El Niño". Aunque no existe una definición unificada y el número de ocasiones en que se ha producido varía según los estudios, hasta la fecha se han citado los periodos 1982-83, 1997-98, 2015-16 y 2023-24, entre otros.
Durante el fenómeno de El Niño extremo de 1982-83, la cuenca del río Colorado en Estados Unidos experimentó nevadas sin precedentes. La combinación de altas temperaturas primaverales y lluvia provocó que el caudal del río superara 1.5 veces su nivel normal. Los embalses aguas arriba se llenaron rápidamente, lo que obligó a realizar descargas de emergencia, y el lago Mead también estuvo a punto de alcanzar su capacidad máxima. Esto provocó que el agua se desbordara del aliviadero de la presa Hoover por primera vez en aproximadamente 40 años. Como consecuencia, la cuenca del río sufrió graves daños por inundaciones.
En 1997-98, Indonesia sufrió la que se considera la peor sequía del último medio siglo. Más recientemente, en 2023-2024, el sur de África también experimentó la peor sequía en más de 100 años. Dejó a aproximadamente 61 millones de personas necesitadas de asistencia humanitaria.
Según el pronóstico de la NOAA de agosto de 2026, existe una probabilidad superior al 90% de que se produzca un fenómeno de El Niño "muy intenso" este otoño e invierno. La probabilidad de que ocurra entre octubre y diciembre, superando cualquier evento desde 1950, también alcanza el 69%. Algunos modelos climáticos predicen un aumento de temperatura superior a 3°C por encima del promedio, lo que podría dar lugar al fenómeno de El Niño más intenso jamás registrado.
Tanto la temperatura del agua como el ritmo de desarrollo son excepcionales este año
Según análisis de científicos climáticos, la mediana de 667 resultados de cálculos de 14 sistemas de predicción sugiere que las temperaturas de la superficie del mar en la región Niño 3.4 podrían aumentar hasta 3.6°C por encima del promedio. Incluso considerando los efectos del calentamiento a largo plazo. Esto representa aproximadamente 0.8°C más que el récord anterior establecido por el fenómeno de El Niño de 2015-16. Se trata de un nivel excepcional, teniendo en cuenta que la diferencia entre el fenómeno de El Niño más intenso y el quinto más potente en los últimos 150 años fue de tan solo unos 0.5°C.
La Agencia Meteorológica de Japón también anunció el 10 de agosto que el fenómeno de El Niño, que se prolonga desde esta primavera, tiene una probabilidad del 100% de continuar hasta el invierno. En la zona marina “Niño 3”, que la Agencia Meteorológica de Japón supervisa de forma independiente, la temperatura de la superficie del mar en julio fue 2.5°C superior al valor de referencia. Esto la convirtió en la más alta para un mes de julio desde 1949, empatando con la registrada en 1997. Se prevé que la temperatura del agua en su punto álgido sea comparable a la de 1997, año en que se alcanzó el máximo histórico.
¿Qué es el fenómeno de La Niña?
La Niña, que se produce en la misma zona marina y se caracteriza por una temperatura de la superficie del mar inferior a la media durante un periodo prolongado, es el contrapunto del fenómeno de El Niño. Al igual que este, se trata de un tipo de variación climática natural que surge de la interacción entre el océano y la atmósfera, y que se repite cada pocos años.
Se produce cuando los vientos alisios se intensifican, empujando las aguas cálidas hacia el oeste y provocando que las aguas frías afloren desde las profundidades del lecho marino oriental. La Agencia Meteorológica de Japón determina este fenómeno usando la temperatura media de la superficie del mar durante un período de cinco meses en la zona monitoreada. Si este valor se mantiene 0.5 °C o más por debajo del valor de referencia durante seis meses o más, se considera que se trata de un fenómeno de La Niña.
pronóstico de la Universidad de Columbia, que integra 26 modelos de predicción, estima una probabilidad nula de que ocurra un evento de La Niña antes de esa fecha. No está claro cuándo podría ocurrir un próximo evento de La Niña.Editado por Daisuke Takimoto
Artículo originalmente publicado enWIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.