Valverde fue a Pamplona a convencer a los padres de Iñigo, que entonces tenía 12 años, para que le permitiesen incorporarse a Lezama y años después coincidieron en el primer equipo
Valverde e Iñigo Pérez se saludan antes de comenzar el partido.ATHLETIC CLUB- JUANMA VELASCO
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El Rayo-Athletic de este sábado enfrenta a dos entrenadores con label en Lezama. Iñigo Pérez, formado en el club como futbolista y exjugador del primer equipo, y Ernesto Valverde, el entrenador que más partidos ha dirigido al conjunto rojiblanco y uno de los padres futbolísticos de Iñigo Pérez, que ahora es uno de los técnicos candidatos a relevar a Valverde….el día que el Txingurri opte por cerrar por fuera la puerta de un club que tendrá abierta hasta que él quiera.
Valverde tuvo una función distinta a la de futbolista y entrenador en el Athletic. En 2002 formó parte del equipo de trabajo de la dirección deportiva que encabezaba Andoni Zubizarreta. Txingurri era adjunto a Zubi y esa tarea incluyó distintas funciones. Entre ellas, acercarse a las familias de los futbolistas a los que el club quería incorporar a la disciplina de Lezama en edades tempranas en un viaje que incluía residencia y formación académica. Uno de esos futbolistas a los que buscó fue Iñigo Pérez, que con 12 años destacaba en el Txantrea, uno de los clubes convenidos del Athletic en Navarra.
Ernesto me ha ayudado muchísimo. En el primer equipo coincidimos poco, pero lo que estuvimos me sirvió de mucho
Iñigo Pérez, entrenador del Rayo Vallecano
Iñigo Pérez tiene bien presente aquel momento y así lo recordó la pasada campaña en una entrevista con DAZN poco antes de que Rayo y Athletic se cruzasen en Vallecas: “ Ernesto me ha ayudado muchísimo. Fue a buscar a mis aitas (padres) cuando tenía 12 años para que fuese a Lezama. Luego en el primer equipo coincidimos poco, pero lo que estuvimos me sirvió de mucho”.
Compartieron vestuario como futbolista y entrenador en la última campaña de Iñigo en el Athletic. Después de la pretemporada el futbolista salió cedido al Mallorca y en febrero regresó a Bilbao con un cuadro de estrés. Valverde tuvo que lidiar un momento complejo para el futbolista. Y lo hizo desde la premisa de la empatía. “Iñigo está pasando por un mal momento personal y entendemos que le tenemos que ayudar. Lo primero es recuperarle”, explicó. Lo hicieron, si bien Iñigo voló de Lezama para continuar carrera en Numancia (2014-2018) y en Osasuna (2018-22), club con el que regresó a Primera División.
Después empezó pronto su carrera en los banquillos en el equipo técnico de Iraola, con el que tras una buena experiencia en el Rayo no pudo incorporarse al Bournemouth al no cumplir los requisitos exigidos para disponer de un permiso de trabajo tras los nuevos requisitos impuestos por el Brexit. En febrero de 2024 tomó las riendas del Rayo tras la destitución de Francisco. Firmó hasta junio de 2025 y la pasada primavera renovó por un año.
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