La popularidad de la IA crece, y también su consumo…
A medida que aumenta la oposición local y nacional a los centros de datos, también crece la preocupación por su impacto medioambiental. A principios de esta semana, más de 230 grupos ecologistas enviaron una carta al Congreso de EE UU advirtiendo que la IA y los centros de datos "amenazan la seguridad económica, medioambiental, climática e hídrica de los ciudadanos".
La industria de la IA ha comenzado a contraatacar. En noviembre, los copresidentes de la AI Infrastructure Coalition, un nuevo grupo del sector, escribieron un artículo de opinión para Fox News en el que abordaban las preocupaciones medioambientales. "¿Uso del agua? Mínimo y, a menudo, reciclado; incluso menos que los campos de golf de EE UU", escribían. Una de las autoras del artículo, la exsenadora por Arizona Kyrsten Sinema, defiende actualmente un proyecto de centro de datos en el estado que ha suscitado la oposición local, principalmente por la preocupación que genera el uso del agua. La coalición también retuiteó un post de Masley sobre el impacto de la IA en los precios de la energía. Masley mantiene un exhaustivo descargo de responsabilidad en su Substack, refutando las acusaciones de que la industria le paga por compartir sus opiniones.
Es cierto que gran parte del debate sobre el uso del agua y los centros de datos carece de matices. Si bien las emisiones de carbono son un juego de suma cero, necesitamos reducir los gases de efecto invernadero tanto como sea posible, y punto, y los impactos del cambio climático nos afectarán a todos, independientemente de su procedencia, el uso del agua es mucho más complejo y geográficamente diverso. Un proyecto que puede causar estragos en el suministro de agua de una región puede ser ideal para una zona con embalses más sanos o menos industrias que consumen mucha agua.
Los expertos consultados por WIRED coincidieron en que la gente suele tener una idea confusa de cómo utilizan el agua los centros de datos, y que su consumo global, en muchos lugares, es menos arriesgado de lo que el público cree. Pero a medida que el número de centros de datos sigue creciendo en todo el país, y a medida que la administración Trump hace retroceder las protecciones ambientales para fomentar un mayor desarrollo, vale la pena entender para qué los centros de datos están utilizando el agua, y cómo se producen las estimaciones populares. Además, es importante tener una conversación más amplia sobre cómo y por qué estamos eligiendo usar agua para enfriar los centros de datos en primer lugar.
correo electrónico con IA consume una botella entera de agua. Pero, según los expertos, calcular esa cifra es más complejo que simplemente poner una métrica en una consulta "media".En un centro de datos, el agua se utiliza sobre todo para refrigeración. Los procesadores de los centros de datos se calientan, y hacer circular agua por ellos es una forma de mantenerlos a la temperatura adecuada; el agua que absorbe el calor se transfiere luego a una torre de refrigeración, donde parte de ella se evapora. El agua salada y salobre puede corroer la maquinaria, por lo que muchas empresas utilizan agua potable, extraída directamente de los suministros municipales. Algunas grandes empresas, como Amazon, Meta y Apple, utilizan cada vez más aguas residuales municipales que han sido tratadas.
lugares más sostenibles para ubicar centros de datos.Para complicar aún más las cosas, algunos cálculos en torno a la IA y el agua también incluyen el uso indirecto de agua, principalmente de la generación masiva de energía necesaria para los centros de datos, para estimar su huella hídrica total. Estas cifras suelen ser mucho mayores que el uso in situ, pero los propios cálculos dependen de la región.
"Este tipo de cálculo es habitual cuando se habla de emisiones indirectas de gases de efecto invernadero, lo que se conoce como contabilidad de emisiones de Alcance 2, pero es relativamente raro utilizar los mismos cálculos para el agua", afirma el investigador informático Jonathan Koomey, coautor de un reciente artículo del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley que analizó datos sobre IA y agua. Koomey se muestra convencido de que el consumo de agua de los centros de datos no debería tomarse en cuenta a la hora de calcular la huella hídrica, por el simple hecho de no solemos contabilizar este consumo cuando hablamos de otras industrias.
cuánta agua utilizan sus centros de datos en su informe anual de sostenibilidad.Si la complejidad dificulta y condiciona la medición del consumo de agua de un centro de datos, aislar los efectos a nivel de un solo usuario o solicitud resulta prácticamente imposible. Comprender el impacto ambiental de grandes modelos de lenguaje (LLM) específicos depende casi por completo de las divulgaciones de sostenibilidad de las grandes tecnológicas, y aunque algunas se han vuelto más transparentes, aún quedan muchas preguntas por responder. Cuando Sam Altman, CEO de OpenAI, mencionó en una entrada de blog personal este verano que una consulta "promedio" de ChatGPT utilizaba "aproximadamente una quinceava parte de una cucharadita" de agua, ofreció algunos parámetros para comprender el consumo de agua y energía de la empresa, pero no aclaró detalles clave, como la definición de una consulta "promedio" y si la cifra incluye el costo de energía y agua del entrenamiento de un modelo de IA.
"Consumimos mucha agua sin pensar"
Uno de los principales argumentos de Masley en su popular post de Substack es que hay industrias que actualmente utilizan mucha más agua que la IA, y que el contexto debe formar parte de la conversación. Esto es cierto. Una sola hamburguesa necesita más de 400 galones de agua para producirse; una humilde camiseta de algodón necesita más de 700. Por su parte, los 16,000 campos de golf de Estados Unidos pueden consumir de media entre 100,000 y 2 millones de galones de agua al día. En comparación, Google afirma que su centro de datos más consumidor, en Iowa, consumió alrededor de 2.7 millones de galones al día en 2024; la mayoría de los centros de datos de la compañía consumieron considerablemente menos.
Arizona, una de las zonas de Estados Unidos donde se está disparando el crecimiento de los centros de datos, tiene más de 370 campos de golf. Se pueden entender algunos de los argumentos de Masley cuando pensamos en toda el agua que, durante décadas, se ha destinado a ayudar a la gente a jugar al golf en medio del desierto, sin que nadie hiciera un escándalo.
la minería del litio.WIRED.Adaptado por Alondra Flores.