- IVAN LEVINGSTON Y JAMES FONTANELLA-KHAN
La exploración de un acuerdo que habría estado valorado en miles de millones de dólares refleja las dificultades de ambas empresas para combatir una demanda deprimida.
Kraft Heinz y Unilever mantuvieron recientemente conversaciones sobre una megafusión de sus marcas de alimentos que habría unido el kétchup Heinz y la mayonesa Hellmann's bajo un mismo techo, mientras los gigantes de los bienes de consumo luchan por reestructurar sus carteras para adaptarse a los gustos cambiantes.
Las conversaciones de ambas compañías en los últimos meses, que ya han concluido, giraron en torno a la fusión del negocio de alimentos de Unilever y la división de condimentos de Kraft Heinz, según fuentes cercanas a las negociaciones.
Esta combinación habría creado una nueva entidad valorada en decenas de miles de millones de dólares.
La exploración de una fusión pone de manifiesto hasta qué punto Kraft Heinz y Unilever se enfrentan a una demanda deprimida de unos consumidores cada vez más preocupados por la salud, que están reduciendo su gasto en marcas de alimentos envasados.
Durante la última década, Unilever ha ido alejándose gradualmente del sector alimentario para centrarse en marcas de belleza y cuidado personal. El grupo del FTSE 100, que aún posee Marmite y Knorr, ha escindido sus divisiones de untables, té y helados.
El nuevo consejero delegado de Unilever, Fernando Fernández, no descartó la posibilidad de vender la totalidad del negocio de alimentación de la compañía anglo-neerlandesa cuando fue preguntado sobre sus intenciones en diciembre. La empresa está en pleno proceso de venta de marcas de alimentación más pequeñas por un valor de hasta 1.000 millones de dólares (870 millones de euros), llevando a Hellmann's y Knorr a representar alrededor del 75% de la división.
Analistas de Jefferies estiman que el valor de un negocio de alimentación independiente de Unilever oscila entre los 36.000 y los 37.000 millones de dólares, lo que representa un múltiplo valor de empresa/ebitda de 9,5 veces.
Kraft Heinz, que ha tenido dificultades desde la histórica fusión orquestada por Warren Buffett y 3G Capital hace una década, también se encuentra en pleno proceso de cambio de estrategia.
Las conversaciones con Unilever tuvieron lugar antes de que la compañía estadounidense decidiese en febrero detener la división prevista y comprometerse a invertir 600 millones de dólares en una reestructuración bajo la dirección de Steve Cahillane, quien se incorporó en enero.
La división propuesta habría separado sus productos básicos de supermercado de menor crecimiento, como las carnes Oscar Mayer y los kits de comida Lunchables, de su negocio de salsas, cremas para untar y condimentos de mayor crecimiento, que incluye el kétchup Heinz y el queso Philadelphia. Kraft Heinz también vende mayonesa bajo las marcas Kraft y Heinz.
Cahillane declaró en febrero que su objetivo era que Kraft Heinz volviese a crecer de manera orgánica, lo que brindaría a la empresa un abanico más amplio de opciones para reestructurar su cartera el próximo año.
A medida que los consumidores se alejan de los alimentos procesados u optan por las marcas blancas de los supermercados, los grupos de consumo intentan reorientarse en torno a negocios de mayor crecimiento.
El año pasado, Unilever escindió su división de helados para convertirla en una entidad independiente y adquirió marcas de mayor crecimiento, como la marca de productos de cuidado personal masculino Dr. Squatch.
Unilever y Kraft Heinz declinaron hacer declaraciones.
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