El estudio, publicado este mes en Communications Earth & Environment, detectó 73 estructuras circulares cuya forma coincide con la de una caldera volcánica. Esta, a su vez, es una estructura que se forma cuando un volcán colapsa después de expulsar magma durante una erupción. Es una distinción importante, pues todavía falta confirmar que, en efecto, sean más de siete decenas de calderas volcánicas.
Si los datos de la investigación son correctos, los autores calculan al menos un aumento del 150% en el inventario global de calderas submarinas, solo en el escenario más conservador.
Una caldera no es un volcán independiente, como podría intuirse, sino la gran depresión que queda cuando el techo de una cámara magmática colapsa tras una gran erupción. Algunas pueden permanecer inactivas durante millones de años, mientras que otras conservan actividad hidrotermal o forman parte de sistemas volcánicos que siguen evolucionando.
La búsqueda de calderas volcánicas submarinas va más allá del interés geológico. Conocer su ubicación ayuda a evaluar riesgos naturales. Por ejemplo, grandes erupciones submarinas pueden generar tsunamis, alterar ecosistemas marinos y afectar infraestructura ubicada en el fondo oceánico, como los cables de telecomunicaciones. Además, las calderas suelen albergar sistemas hidrotermales que sostienen formas de vida únicas.
Los autores creen que el número de calderas submarinas aumentará conforme mejoren los mapas del fondo oceánico. Aunque el océano cubre más del 70% de la superficie del planeta, apenas una cuarta parte de su fondo ha sido cartografiada con el nivel de detalle que exige la ciencia moderna.
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