- LAURA SAIZ
- 'Black Swan' o la odisea jurídica de un tesoro
- Así es la pelea entre España, Colombia y una empresa privada por miles de millones de dólares hundidos en el mar
España ganó en 2012 la batalla judicial contra Odyssey y recuperó 500.000 monedas.
La empresa Odyssey Marine Exploration anunció en mayo de 2007 el hallazgo de un gigantesco tesoro submarino. Llamó al proyecto Black Swan (Cisne Negro) y el mercado interpretó la noticia como uno de los mayores éxitos de la industria de exploración oceánica, ya que la compañía estadounidense aseguraba que había recuperado cerca de 500.000 monedas de oro y plata y trasladado unas 17 toneladas de material a Estados Unidos, con un valor estimado de cientos de millones de dólares. Sin embargo, el descubrimiento acabaría convirtiéndose en una larga batalla judicial entre Odyssey y el Estado español que marcaría un antes y un después en la protección internacional del patrimonio cultural subacuático.
La polémica comenzó porque la compañía se negó a revelar la localización exacta del pecio y la identidad del buque. España reaccionó rápidamente al sospechar que el cargamento pertenecía a la fragata Nuestra Señora de las Mercedes, un navío de guerra de la Armada española hundido el 5 de octubre de 1804 frente a las costas portuguesas tras un enfrentamiento con la Marina británica.
El único dato que quiso aportar Odyssey fue que el hallazgo no se había realizado en aguas españolas sino internacionales. A pesar de ello, el Gobierno español insistía en que si el cargamento había salido de la Mercedes, los bienes recuperados seguían siendo propiedad del Estado español al tratarse de un buque militar protegido por el principio de inmunidad soberana reconocido por el derecho internacional.
La disputa se trasladó a los tribunales federales de Estados Unidos con el especialista James A. Goold, del bufete Covington & Burling, como pieza clave de la estrategia legal española. Odyssey insistía en que no podía acreditarse de manera firme la identidad del barco, mientras que España contraatacaba con una amplia recopilación de documentación histórica, arqueológica y numismática para demostrar que el Cisne Negro era, en realidad, la fragata Mercedes.
Durante casi cinco años, el proceso avanzó por distintas instancias. Los jueces fueron respaldando en cada una de ellas los argumentos españoles, concluyendo que las pruebas presentadas permitían identificar el pecio como la Mercedes, por lo que el cargamento estaba protegido.
El fallo tuvo importantes implicaciones para el sector de la exploración submarina, ya que, hasta entonces, muchas empresas consideraban los cargamentos históricos como potenciales activos susceptibles de explotación comercial. La sentencia reforzó la idea de que determinados pecios históricos no pueden tratarse como oportunidades de negocio.
La derrota de Odyssey quedó definitivamente sellada en 2012, cuando la compañía se vio obligada a devolver a España todos los objetos recuperados. El cargamento regresó al país y pasó a custodiarse en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática (ARQVA), situado en Cartagena (Murcia).
Las consecuencias económicas tampoco fueron menores. El 25 de septiembre de 2013, el tribunal de Tampa señaló "la frivolidad, deshonestidad y mala fe continuada" por parte de Odyssey desde el inicio del litigio al negarse a identificar el pecio, agotar todos los recursos, a pesar de que sabía la verdadera identidad, y por su desafiante resistencia a las resoluciones judiciales. Por ello, ordenó a Odyssey a pagar al Estado español una sanción de 1.072.979 dólares, poniendo fin al último capítulo de las actuaciones judiciales.
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