- MALCOLM MOORE
Las plantas impulsaron la producción de combustible para aviones a niveles récord tras el cierre de las rutas de exportación de Oriente Próximo por la guerra con Irán.
Casi tan pronto como Estados Unidos e Israel comenzaron a atacar Irán a finales de febrero, Paco Quintana supo lo que esto podría significar para las vacaciones de verano en Europa.
Aunque las refinerías de Oriente Próximo suelen suministrar un 25% del combustible para aviones del continente durante la temporada alta de viajes, con las rutas de exportación desde el Golfo Pérsico cortadas, este año tendría que provenir de otro lugar.
Quintana, de 55 años, director de la refinería de BP en Castellón, en la costa este de España, reunió a su equipo.
"Empezamos a pensar: "Vale, esto nos va a afectar y en algún momento, tendríamos que aumentar la producción a máxima capacidad", explicó, añadiendo que la planta, con una capacidad de 110.000 barriles diarios y que abastece principalmente a España y las Islas Baleares, necesitaba adaptarse rápidamente para maximizar la producción de combustible para aviones.
El mismo cálculo se llevó a cabo en otros países europeos que dependen en gran medida del turismo, pero cuyas capacidades de refinación se han visto debilitadas por años de cierres y falta de inversión. El continente cuenta con poco más de 70 refinerías de petróleo, lo que contrasta con las más de 130 de Estados Unidos y las casi 300 de Asia.
Ante las advertencias de las aerolíneas sobre la escasez de combustible, lo que contribuyó a que los precios se duplicaran, el sector se puso en marcha.
En marzo, las refinerías de la región aumentaron la producción de combustible para aviones un 22 % con respecto al año anterior, alcanzando un récord de 1,3 millones de barriles diarios, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Esto redujo a más de la mitad la cantidad que Europa necesitaba importar del extranjero, según el organismo regulador energético mundial, aunque la región sigue dependiendo en gran medida del suministro de combustible para aviones procedente de Estados Unidos.
"La industria europea desempeñó un papel fundamental", afirmó Alan Gelder, vicepresidente de refinación de la consultora energética Wood Mackenzie. Las refinerías procesaron más crudo a pesar de tener menor capacidad que el año anterior, ya que "trabajaron intensamente y realizaron menos mantenimiento", añadió.
Pero reconfigurar las refinerías y producir diferentes tipos de productos no es un proceso sencillo.
Las refinerías transforman barriles de crudo en combustibles utilizables calentándolos en columnas de acero, donde las fracciones más ligeras ascienden y las más pesadas permanecen en la parte inferior, lo que les permite extraer corrientes de moléculas que se pueden convertir en productos como gasolina, diésel, combustible para barcos o para aviación.
También cuentan con unidades de craqueo capaces de fragmentar las moléculas más pesadas en otras más ligeras, lo que les aporta una mayor flexibilidad para ajustar su combinación de productos según las fluctuaciones de los precios del mercado.
Sin embargo, Quintana insistió en que maximizar la producción de combustible para reactores no era cuestión un simple ajuste. Los ingenieros examinaron tuberías, reactores y tambores, y posteriormente utilizaron simuladores informáticos para comprobar si la planta se podía modificar de forma segura.
"Empezamos a preguntarnos: ¿Podemos usar ese equipo de otra manera?", comentó.
En aproximadamente una semana, las pruebas comenzaron a mostrar una mayor proporción de combustible para aviones. Pero los ingenieros también tuvieron que modificar las condiciones dentro de los reactores, incluyendo la temperatura, la presión, los catalizadores y el hidrógeno, para obtener resultados diferentes. Y necesitaban una selección diferente de crudo.
"La magia ocurre cuando mezclamos los crudos", declaró Quintana a FT.
La refinería trabajó entonces con los equipos comerciales de BP en Londres para asegurar las materias primas adecuadas, con llamadas telefónicas varias veces al día.
"Nos llamaban para preguntar cómo lo estábamos haciendo", recuerda Quintana. "Lo logramos con el crudo que teníamos, e inmediatamente después, empezaron a traer otros tipos de crudo con mayor rendimiento de queroseno [combustible para aviones]".
Según BP, este esfuerzo aumentó la producción de combustible para aviones de Castellón en aproximadamente un 30%.
Eugene Lindell, analista de la consultora energética FGE NexantECA, afirmó que se trataba de una hazaña hercúlea que consiguió que la refinería española aumentara su producción de combustible para aviones muy por encima de sus rivales estadounidenses.
Las funestas predicciones de que Europa se quedaría sin combustible para aviones en cuestión de semanas no se han materializado y la presión sobre el suministro ha disminuido rápidamente. Hoy en día, las primas del combustible para aviones con respecto al diésel están por debajo de los niveles anteriores al conflicto.
"Todos se han posicionado favorablemente en el mercado", declaró Amaar Khan, responsable de precios del combustible para aviones en Europa de Argus Media, señalando que la demanda de verano podría satisfacerse aunque era improbable que los suministros físicos procedentes de Oriente Próximo llegaran antes de finales de julio.
El sistema de refino de BP también ha estado trabajando a pleno rendimiento, procesando 1,5 millones de barriles de crudo al día en los tres primeros meses de 2026, su nivel trimestral más alto en cuatro años.
Brenda Stout, directora de refinación de la importante compañía energética, afirmó que la crisis demostró cómo ha cambiado el sector desde la época en que las refinerías eran más estáticas. "Hace diez o veinte años, el sistema se diseñaba en torno a una fuente fija de crudo, y la producción se adaptaba al mercado de forma menos dinámica", explicó. Ahora, las refinerías deben ser más flexibles tanto en el crudo que compran como en los productos que elaboran.
Quintana comparó la crisis de este año con la pandemia, cuando la demanda de combustible para aviones se desplomó y Castellón tuvo que reducir la producción.
La planta sigue maximizando la producción de combustible para aviones, a pesar de que los precios han bajado y algunos operadores creen que lo peor ya pasó.
"Aunque sigue habiendo tensión, ya se ha relajado. Mantenemos el impulso", afirmó Quintana.
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