- E. BALAGUER Nueva Yor
Los residuos de cenizas de carbón contienen millones de toneladas de minerales fundamentales para el desarrollo de las tecnologías limpias.
El potencial de estos residuos es tan elevado que Estados Unidos se ha sumado a la carrera por explorar su subsuelo con una agradable sorpresa. Un grupo de científicos han analizado los desechos de las centrales eléctricas del país para concluir que existen 11 millones de toneladas de estos minerales, casi ocho veces más que las actuales reservas nacionales.
Este "tesoro" tiene un valor aproximado de 100.000 millones de dólares, sin contar los elevados gastos de su extracción, del carbón procedente de las cuencas de la cordillera de los Apalaches, del Río Powder, que recorre parte de Wyoming y Montana, e Illinois, suministradas a las centrales eléctricas entre 1950 y 2021.
"Su extracción ejemplifica el mantra de convertir la basura en tesoro", explicó Bridget Scanlon, autora del estudio y profesora de Investigación de la Facultad de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas. "Básicamente estamos intentando cerrar el ciclo y utilizar los residuos para recuperar los recursos que tienen", añadió, durante la presentación del estudio en 2024.
Las tierras raras son un grupo de minerales metálicos, con nombres como escandio, neodimio e itrio, procedentes del núcleo de la tierra, que desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de las tecnologías limpias, como los vehículos eléctricos, los paneles solares y los aerogeneradores.
Su presencia en la naturaleza es habitual, pero su extracción presenta numerosas dificultades, por este motivo la demanda ya supera a la oferta. EEUU va muy por detrás de China en la carrera por el suministro mundial de estos materiales. Su única mina de tierras raras a gran escala es Mountain Pass, en California, el único yacimiento de esta magnitud en el hemisferio occidental.
Esto le obliga a importar más del 95% de los materiales de tierras raras de otros países, la mayoría desde China, lo que supone un problema para la cadena de suministro y la seguridad. Así que el descubrimiento de este "tesoro" podría contribuir a estabilizar la balanza de abastecimiento entre las dos potencias mundiales y reducir la dependencia de EEUU del gigante chino.
Se prevé que la demanda de estos metales se multiplique por siete en 2040, según cálculos de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés). Pero EEUU tiene todavía un largo camino por delante. "Tenemos que mejorar la situación", declaró la autora del estudio que detectó el potencial de las cenizas de carbón para este fin.
La diferencia entre los dos países es abismal. China cuenta con casi el 70% de la minería de tierras raras del mundo y el 90% de la capacidad de refinamiento gracias casi seis décadas de apoyo del gobierno de Pekín a la industria. "Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras", dijo en 1992, el entonces presidente chino, Deng Xiaoping. Esto le da una gran ventaja en el desarrollo de la inteligencia artificial.
La estrategia de Washington
El primero en tratar de disminuir esta gran desventaja fue el presidente demócrata Joe Biden. En 2021, ordenó examinar y asegurar las cadenas de suministro de materiales críticos, incluyendo las tierras raras, los microchips y los productos farmacéuticos. Un año después, destinó 35 millones de dólares para acelerar la extracción de minerales críticos y elementos de tierras raras.
Una cifra que resulta irrisoria frente a la estrategia china, que no publica cifras oficiales. Un informe del laboratorio de ideas australiano Climate Energy Finance (CEF) reveló que China ha invertido más de 120.000 millones de dólares en proyectos mineros y de procesamiento en el extranjero, sobre todo en países en desarrollo de Asia, África y América Latina.
Pekín también financia de forma indirecta a sus grandes corporaciones para que operen con pérdidas cuando los precios caen, lo que hace casi imposible la competencia extranjera sin financiación pública.
Donald Trump han decidido tratar de reducir esta desventaja a su vuelta a la Casa Blanca, después de hacer una amago sin muchas consecuencias durante su primer mandato.
En febrero, el presidente de EEUU presentó el Project Vault (Proyecto Bóveda, en español), un plan para crear una reserva estratégica de minerales críticos, ampliar la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras y asegurar acuerdos de suministro a largo plazo con los fabricantes.
El plan dotará a la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EEUU con un préstamo de 10.000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación y hasta 2.000 millones de dólares adicionales de capital privado. Además de firmar acuerdos internacionales multimillonarios con Australia y Japón para contrarrestar de forma directa el monopolio de China
Más de una docena de empresas se han inscrito ya para participar en Vault, entre ellas, General Motors, Stellantis, Boeing, GE Vernova y Google.
Es aquí donde entra la explotación de las cenizas de carbón descubiertas por los científicos, pero todavía cabe esperar como se materializará este aprovechamiento. La ventaja de utilizar este recurso frente a la extracción de tierras raras de yacimientos subterráneos está en que son más fáciles de conseguir.
EEUU produce unas 70 millones de toneladas de cenizas de carbón al año y tiene 2.000 millones de toneladas almacenadas en todo el país, según el Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés). La contradicción está en que podría aumentar la dependencia de una materia prima tan contaminante como el carbón cuando la finalidad es el desarrollo de las energías limpias.
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