- LESLIE HOOK
La demanda de espacio de cámaras acorazadas se está disparando tras una vertiginosa subida del precio del oro.
Filas de cajas de seguridad de color gris metálico abarrotan las estanterías hasta el techo en la cámara acorazada subterránea de Sharps Pixley, ocultando el deslumbrante tesoro que albergan en su interior. La cámara de Londres está tan llena, que la firma de compraventa de oro busca un emplazamiento para abrir una nueva, según Giles Maber, director de la compañía en el Reino Unido.
Esto forma parte de una carrera global por construir bóvedas para custodiar metales preciosos desde Suiza hasta Singapur. La falta de espacio era algo ajeno al sector, ya que el oro ocupa muy poco y una bóveda puede durar cientos de años. Sin embargo, la vertiginosa subida del precio del oro, que se ha duplicado en los últimos tres años, y el consiguiente aumento de la demanda por parte de personas adineradas que insisten en guardar su oro en lingotes físicos, han provocado un repunte de la actividad en el que hasta ahora era un sector con poca actividad.
En el grupo suizo de oro MKS Pamp, el director comercial Omar Liess quiere construir una bóveda de gran tamaño para atender a los clientes más adinerados del grupo, para que puedan visitar sus reservas de oro en un entorno elegante que él compara con un hotel de cinco estrellas. "Cuando la gente nos confía 200 millones de dólares o más, queremos asegurarnos de contar con la infraestructura adecuada", afirma. Este servicio está dirigido a clientes que almacenan un mínimo de 50 millones de dólares en lingotes, que pueden —y de hecho lo hacen— visitar su oro, que se guarda en compartimentos especiales. "Lo buscan como una red de seguridad. Si por alguna razón el sistema bancario colapsa, al menos tienen este oro físicamente asignado y fuera del sistema bancario", explica Liess.
Ese sentimiento es uno de los factores que impulsó el precio récord del oro a 5.595 dólares por onza troy a principios de este año, un 104% más que en los 12 meses anteriores. Aunque los precios han caído desde el máximo de enero, siguen siendo superiores a los de hace un año. Las fuertes compras de los bancos centrales, los temores sobre el futuro del dólar estadounidense, la preocupación de los inversores por la deuda pública y el caos geopolítico han generado una intensa actividad de compraventa de oro sin precedentes para los veteranos del sector.
Dentro de este conjunto de factores, las compras discretas de los más adinerados y su obsesión por poseer lingotes de oro físico han provocado grandes cambios en el nicho de mercado dedicado al almacenamiento privado.
"Tenemos seis cámaras y necesitamos ampliarlas todas cuanto antes", afirma Ludwig Karl, director de operaciones de Swiss Gold Safe, empresa que ofrece almacenamiento de lingotes. "No se trata solo de espacio: el límite del seguro, que puede alcanzar los 5.000 millones de dólares por bóveda, también crea la necesidad de disponer de cámaras adicionales", explica. En Suiza, el espacio de almacenamiento también se está volviendo más limitado debido a que muchos búnkeres militares en desuso de la Segunda Guerra Mundial —que desde entonces han sido una opción popular para almacenar metales preciosos— están siendo reutilizados por el ejército del país, que está reforzando sus defensas.
Maber, de Sharps Pixley, afirma que la búsqueda de espacio adicional se debe en parte a la creciente participación de los family offices y a que los clientes están cambiando los fondos cotizados en bolsa respaldados por oro por lingotes físicos. Según Maber, ahora los clientes no buscan ETF, sino lingotes y monedas.
Volatilidad
A pesar de la reciente volatilidad de los precios —el oro cotiza aproximadamente a 4.638 dólares por onza troy en estos días—, la confianza de los ricos en el metal precioso permanece intacta. Una encuesta reciente realizada por HSBC a inversores adinerados reveló que el oro era uno de los principales activos en los que planeaban aumentar su inversión el próximo año. Casi la mitad tenía previsto incrementar sus tenencias, y solo el 13% reducirlas.
El oro es especialmente popular entre los inversores adinerados de la Generación Z, que suelen tener una asignación un 50% mayor que sus homólogos de la generación del baby boom. "El oro podría terminar 2026 como el principal activo no monetario de la Generación Z, por delante de las acciones", señala el informe.
"El hecho de que el precio esté bajando no cambia la situación del oro", afirma Jean-Sebastien Jacquetin, socio gerente de Cavendish Investment Corporation, una oficina de gestión patrimonial con sede en Hong Kong. "Hay una corrección en el mercado, lo cual es normal. Pero, básicamente, el oro sigue teniendo una gran demanda". Algunas familias con las que trabaja invierten una cuarta parte, o incluso un tercio, de su cartera en oro.
"Es una cantidad considerable", reconoce. Jacquetin está especializado en gestionar operaciones de oro directamente entre familias, operaciones privadas discretas que evitan el mercado general del oro, conocidas como operaciones extrabursátiles (OTC). En el primer semestre de este año, la compra de oro en la categoría OTC se disparó a 570 toneladas, el nivel más alto en más de una década y casi un 20% de la demanda total, según datos del Consejo Mundial del Oro, un organismo del sector.
¿Por qué se ha disparado el precio del oro? El impulso de los más ricos es solo una parte de la historia en un mercado dinámico en el que interactúan diferentes sectores, desde bancos centrales hasta inversores institucionales y minoristas.
El repunte histórico comenzó en 2022, cuando los bancos centrales aumentaron sus compras de oro tras la invasión de Ucrania. Los bancos centrales de los mercados emergentes se alarmaron por la incautación de activos rusos en el extranjero por parte de EEUU y quisieron diversificar sus carteras, reduciendo su dependencia de los dólares estadounidenses, liderando así esta tendencia. A finales del año pasado, el oro superó a los bonos del Tesoro estadounidense como principal activo de reserva mundial, según un informe del Banco Central Europeo.
Aunque las compras de los bancos centrales se moderaron ligeramente el año pasado y se han reducido aún más este año, en parte debido a los altos precios, muchos siguen considerándolas el factor más importante para la proyección alcista a largo plazo del oro.
Incluso mientras esas compras se moderaban, las políticas del segundo mandato de Trump avivaron la preocupación por el tamaño del déficit fiscal y el papel a largo plazo del dólar estadounidense, impulsando la idea de que el oro puede servir como cobertura frente al dólar.
"Lo que el oro nos muestra es la preocupación por un mundo más fragmentado y menos predecible, donde EEUU se percibe como un socio menos fiable; que los bonos del Tesoro estadounidense quizás ya no sean lo que eran en el pasado", afirma John Reade, analista de mercado del Consejo Mundial del Oro. Uno de los principales defensores de la idea de la devaluación del oro ha sido el grupo de criptomonedas Tether, cuyo CEO, Paolo Ardoino, se refirió en una ocasión al oro como "bitcoin natural".
Según sus informes trimestrales, Tether ha acumulado grandes cantidades de oro, adquiriendo cerca de 67 toneladas durante el último año, lo que eleva sus reservas a 146 toneladas, convirtiéndose así en el mayor tenedor de oro fuera de los bancos centrales.
Otro gran impulsor del repunte del lingote de oro han sido los pequeños inversores, que han comprado masivamente oro y plata desde el pasado otoño a medida que cobraba impulso la tendencia, lo que llevó a ambos metales a alcanzar máximos históricos en enero. Sin embargo, han resultado ser aliados volubles: vendieron en masa cuando estalló la burbuja y su rápida salida ha contribuido a desplomar el precio del oro un 17% este año desde su punto álgido.
No todo el mundo estaba convencido de que este impulso fuera sostenible. Empezó a fraguarse en el mercado desde el verano pasado, señala Reade: "El mercado se volcó de lleno en el metal, y jamás había visto nada semejante... En enero, la situación llegó a parecer desenfrenada".
Lo que está causando revuelo en el mundo del oro no es solo cuánto están comprando los grandes patrimonios, sino también cómo lo están comprando. Esto atañe directamente al motivo de fondo de sus compras: la inversión por miedo.
"El oro físico se ha puesto muy de moda", afirma Stephen Flood, consejero delegado de GoldCore, una firma de compraventa que ofrece custodia física en ocho ubicaciones globales. Señala que los inversores ricos, que hace dos años habrían recurrido a productos financieros como ETF respaldados por oro, ahora están mucho más interesados en poseer lingotes de oro reales. "Quieren tener un activo de gran liquidez, pero también diversificado en múltiples jurisdicciones. Quieren estar lo más cerca posible del metal y con el menor número de intermediarios", explica.
Los grandes inversores también exigen que su oro esté asignado, añade, refiriéndose a lingotes vinculados a sus propietarios y custodiados de forma independiente, en lugar de formar parte de un fondo común. "Lo quieren físico, con nombre y apellidos en la estantería", concluye.
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