La cartera de proyectos de la minera resulta cada vez más convincente dada la omnipresencia del metal rojo.
No hace mucho, BHP había asustado a los inversores. Los repetidos intentos de comprar a su rival Anglo American, propietaria de codiciadas minas de cobre, dieron la impresión de una empresa que no estaba demasiado convencida de sus propias perspectivas de crecimiento. Ahora, sin embargo, esos temores parecen desfasados.
Por un lado, la minera más grande del mundo se está beneficiando de los altos precios del cobre. El metal representó poco más de la mitad del ebitda ajustado de casi 33.000 millones de dólares para el año hasta junio, superando las expectativas de los analistas y haciendo frente al mineral de hierro, la antigua máquina de generar efectivo de alto margen de BHP.. Y, por otro lado, su programa de gastos de capital generará un aumento del 40% en la producción atribuible de cobre entre 2027 y 2035 gracias a proyectos gigantes como Jansen y Escondida, con un flujo de caja libre que crecerá un 150% en ese período.
El mercado ha despertado ante el potencial de BHP. Desde 2022, el valor de su empresa como múltiplo del ebitda se ha duplicado, pasando de menos de cuatro veces a aproximadamente ocho veces, no muy lejos del nivel de Antofagasta, una minera de cobre. Eso le ha ayudado a superar a Rio Tinto y Anglo, en particular, este año.
También puede haber más ventajas: los analistas prevén un crecimiento de aproximadamente el 2% en la producción de cobre al año entre 2026 y 2035, según el Royal Bank of Canada. Eso es menos de la mitad de la tasa que la compañía cree que alcanzará.
Pero la otra cara de la moneda es que los inversores ahora están pagando para que BHP realicecomplejas incursiones mineras desde Chile hasta Australia del Sur, mientras esperan evitar sobrecostos como los que afectaron sus inversiones en potasa. También hay que tener suerte. Aunque la oferta de cobre está limitada, no es inconcebible que los precios más altos hoy puedan generar mucho más de lo que parece posible ahora. Después de todo, en 2014 surgió un exceso de oferta poco después de que las confiadas predicciones de escasez de oferta se convirtieran en la visión estándar de la industria.
Otro riesgo es que el enfoque en el cobre absorba a la dirección de BHP hasta el punto de descuidar sus otros negocios —que son, precisamente, la razón de ser de una minera diversificada—. La renta variable está premiando actualmente que cada centavo sobrante de flujo de caja se destine al crecimiento del cobre. El mineral de hierro puede parecer un metal del pasado, pero sigue siendo un negocio con un margen del 60%. BHP también quiere conservar las minas de carbón siderúrgico en Australia, donde atisba décadas de demanda por parte de India, así como mejoras de productividad. Sin embargo, en estos momentos no está invirtiendo capital de crecimiento en estos activos, que resultan más costosos de operar que la mitad de sus competidores.
Aun así, la cartera de proyectos de cobre de BHP resulta cada vez más convincente. Como mayor productor mundial del metal rojo —necesario en todas partes, desde redes eléctricas hasta centros de datos—, a la compañía le aguarda un futuro prometedor.
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