- CHRISTINE MURRAY
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Los bonos del país se están comportando mejor de lo que muchos inversores esperaban a pesar de la crisis que amenazaba con perjudicar a la economía panameña.
Los inversores extranjeros han estado adquiriendo deuda de Panamá; apuestan a que el país centroamericano logrará una recuperación notable tras una reciente crisis política y social que amenazaba con perjudicar gravemente su economía.
Los bonos panameños han tenido un desempeño mucho mejor del que muchos inversores esperaban, a pesar de las protestas masivas que provocaron el cierre de su mayor inversión extranjera -una mina de cobre que representaba el 5% del PIB- y disuadieron a otros inversores; a ellos se sumó la amenaza del presidente estadounidense Donald Trump el año pasado de "recuperar" el canal de Panamá. La prima sobre los bonos del Tesoro de Estados Unidos (EEUU) que paga Panamá para financiarse ha descendido desde un máximo de 3,5 puntos porcentuales en 2023 y 2024 hasta cerca de 1,5 puntos porcentuales, lo que refleja la demanda de estos bonos.
El ministro de Finanzas, Felipe Chapman, explicó a Financial Times que, si bien algunas políticas tardarán en surtir efecto, la disciplina fiscal del gobierno había ayudado a atraer de nuevo a los inversores. "Primero hay que poner la casa en orden, en sentido físico; luego, hay que reconstruir la confianza", aseguró. "La última vez que acudimos al mercado global fue en febrero y yo personalmente esperaba una prima de unos 160 [puntos básicos, o 1,6 puntos porcentuales]; ahora cerramos en torno a los 145 [...] así que fue fantástico; estamos muy contentos", destacó.
Los bonos de Panamá denominados en dólares y a largo plazo cotizan actualmente con rendimientos de entre el 6% y el 6,5%, por debajo de los bonos de empresas estadounidenses de inteligencia artificial con mayor calificación crediticia, como Meta; no obstante, países como Chile, Guatemala y Perú presentan primas de riesgo más bajas frente a los bonos del Tesoro.
Su economía se ha acelerado este año tras una marcada desaceleración, registrando un crecimiento interanual del 6,4% en el segundo trimestre, frente al 4,8% del primero, lo que sitúa la economía del país entre las de mayor crecimiento de la región.
Diversos sectores han participado en este crecimiento, incluidos la construcción y el turismo, así como una mayor actividad en torno al canal del país tras el cierre del estrecho de Ormuz.
"Hace unos trimestres el país se encontraba al borde de una especie de abismo", señaló el analista de UBS Alberto Rojas en una nota reciente. "Eso ya no es así; ahora empiezan a llegar los buenos tiempos", añadió.
Modelo a seguir
Durante décadas, Panamá fue considerado un modelo a seguir en América Latina a ojos de los inversores, gracias a su elevado crecimiento, instituciones relativamente sólidas y un entorno favorable a los negocios. En 2018, pasó a ser una economía de ingresos altos según los criterios del Banco Mundial y aspiraba a convertirse en el "Singapur de América Latina" como un próspero centro financiero y comercial.
Sin embargo, el descontento social provocado por la corrupción gubernamental y la enorme desigualdad estalló en 2023 en un movimiento de protesta que paralizó la actividad en una mina de cobre -propiedad de la canadiense First Quantum- que se esperaba que aportara miles de millones de dólares a las arcas del país e impulsara el crecimiento económico. En 2025, otras protestas motivadas por la reforma de las pensiones paralizaron las plantaciones de banano propiedad de Chiquita Brands.
Eso inquietó a los inversores y provocó una fuerte venta masiva de deuda pública. Fitch rebajó la calificación de los bonos del país a la categoría de bono basura en 2024, aunque S&P Global y Moody's han mantenido a Panamá en los niveles más bajos del grado de inversión.
Sin embargo, el Gobierno del presidente José Raúl Mulino redujo el déficit de más del 6% en 2024 al 3,7% el año pasado, cifra que desde entonces ha seguido disminuyendo.
Asimismo, las autoridades aumentaron la proporción de financiación gubernamental proveniente de préstamos bancarios e instituciones multilaterales, al tiempo que una emisión de bonos realizada en febrero registró una demanda que superó en más de cuatro veces la oferta.
"Al principio, no recibía ni una llamada", dijo Chapman, refiriéndose al interés extranjero por invertir en el país. "Ahora no tengo tiempo para atender a todas las personas que quieren venir", señala.
Las preocupaciones sobre nuevas rebajas en la calificación crediticia de Panamá se han disipado, señaló Jeff Grills, gestor de carteras de Aegon Asset Management, firma que posee bonos panameños. "Con los diferenciales de Panamá [situándose ahora cerca de los 100 puntos básicos, prácticamente toda la perspectiva positiva ya está descontada en el precio", afirmó. Los inversores señalaron que la reducción del déficit fiscal bajo la gestión de Chapman, los avances en la reapertura de la mina y los mayores ingresos del Canal de Panamá este año deberían ayudar a evitar una rebaja de la calificación crediticia en los próximos meses.
"Es una combinación de vientos macroeconómicos muy favorables y una gestión gubernamental muy sólida", afirmó Jared Lou, gestor de carteras de William Blair Investment Management. Panamá es "un beneficiario neto de la reconfiguración del comercio" desde la crisis del estrecho de Ormuz, señaló. "Nunca se debe subestimar el canal como motor de la economía panameña".
Si bien las protestas han disminuido, persiste el descontento social. Las manifestaciones fueron impulsadas por una amplia gama de quejas, entre ellas la percepción de que los extranjeros y las élites eran los principales beneficiarios del modelo económico de Panamá, así como las preocupaciones medioambientales y la falta de empleos de calidad. Chapman cree que las políticas económicas del gobierno tardarán en repercutir en el mercado laboral. El desempleo alcanzó el 10 por ciento el año pasado.
Los desafíos para Panamá se acumularon cuando Trump situó inesperadamente a la nación centroamericana entre las principales prioridades de su segundo mandato, amenazando con recuperar el control del canal debido a la influencia china en la vía interoceánica y exacerbando el malestar de los manifestantes, que consideraban que su gobierno mantenía vínculos demasiado estrechos con Estados Unidos.
El país se enfrenta ahora a arbitrajes internacionales por valor de miles de millones de dólares debido a la cancelación de las concesiones de las terminales del canal que ostentaba la empresa CK Hutchison, con sede en Hong Kong. Chapman opina que su prioridad para el próximo año sería atraer inversión extranjera de alta calidad, presentando un país que, según dijo, cumple lo que promete. "Cuando ven que lo que ves es lo que hay, eso no tiene precio", señaló.
En todo caso, los índices de aprobación de Mulino son bajos, mientras que las encuestas muestran opiniones divididas sobre si los panameños apoyarían la reapertura de la mina, incluso bajo condiciones más estrictas para el proyecto.
Chapman forma parte de un equipo de tres ministros que presentará una recomendación al presidente en un futuro muy próximo. "Panamá es, sin duda, una historia de recuperación", afirmó Chris Mejía, analista de deuda soberana de mercados emergentes de T. Rowe Price, firma que posee bonos panameños. "[Pero]... aún no está totalmente fuera de peligro".
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